水龍国の捨てられ姫

第14話 シオンとアロン

「────きみが、アロン・スレスタ？」

　部屋に入ってきた人物を見て、シオンは小首を傾げた。

　領主館での晩餐のあと、シオンは居間の長椅子でくつろいでいた。そんな彼の元へやって来たのが、アロンだった。

　もちろん、突然の来訪ではない。シオンの方から彼に会いたいと、ガネスに頼んでおいたのだ。

　この日の午後、シオンはメリナと一緒にガネスの執務室を訪れた。自分の気持ちを祖父に伝えると決心したメリナに、シオンが付き添って行ったのだ。

　メリナは、ガネスの前で緊張しながらも、必死に言葉を紡いだ。

『お爺様……私は、アロン従兄（にい）さまと結婚したくありません。アロンは小さい頃から意地悪で、私はずっと虐められていました。大切な物を取り上げられたり、壊されたり……私が止めてと言っても、一度だって聞いてくれたことはありませんでした。

　今までは、こんな告げ口みたいなことをしたら、後でアロンに苛められるんじゃないかと、怖くて言えませんでした。でも……私が東屋で泣いていたら、シオン様が仰って下さったのです。お爺様は私とアロンの関係を知らないのかも知れないと。

　……だから、勇気を出してここへ来ました。お爺様、どうか、私をアロンと結婚させないでください！』

　両手を揉み絞り、必死に自分の気持ちを打ち明けるメリナは、とても健気だった。

　彼女を見ていると、不思議なほど〝守ってあげなくちゃ〟という気持ちが生まれてくる。こんな気持ちは初めてで、シオンは自分の心に戸惑うばかりだ。

　さすがのガネスもメリナの告白には驚いたようだったが、それでも、いずれは自分の後継者────次期領主である息子に、このまま男子が生まれなければ────となるかも知れないアロンには甘いのだろう。明確な返事はしてくれなかった。

『ラサ殿。僕はカナンの意思なき結婚に反対しています。メリナからアロンのことを聞いて、その思いは更に強くなりました。どうか、僕にアロンと話をさせてくれませんか？』

　そうガネスに頼んだ数時間後、シオンの願いは、彼の訪問によって叶えられたのだった。

　王都人と変わらぬ色白の肌をした青年（アロン）は、居間の扉の前に立ったままシオンを見下ろしている。シオンが彼を観察しているように、彼もシオンを観察しているのだろう。

　シオンが手にしていたカップをテーブルに戻したタイミングで、アロンが口を開いた。

「……私がアロン・スレスタです。私に何か、お話があるとか？」

　アロンは臆するどころか不快な表情を浮かべた。眉間に皺を寄せ、シオンを馬鹿にしたように見下ろしている。

「そう。きみと話がしたくて、ガネスに頼んでおいたんだ。掛けてくれ」

　促されるままアロンが座ると、侍女が素早くお茶を出して下がっていった。

「で、話とは何なのです？　私はこれでも忙しい。手短にしてくれませんか？」

　アロンは長い前髪をサッと搔き上げながら、ゆったりと足を組む。王子の前にしては不敬な態度だ。これには温厚なシオンも少々カチンときた。

「そうだね。僕も出来るならそうしたい。だから単刀直入に聞くけど、きみはどうしてカナンに求婚したの？　まさか愛してるなんて言わないよね？　王家とのつながりが欲しいのかい？」

　シオンの問いかけに、アロンは一瞬グッと言葉を詰まらせたが、そのあと鼻で笑った。

「まさか！　王家に捨てられたカナンに、王家との繋がりを期待するほど私は馬鹿じゃない。私が彼女に求婚したのは、彼女を憐れんでのことだ。だってそうだろ？　仮にも王女だった娘となれば、私くらい上位の貴族でなければ釣り合いが取れない。私が求婚しなければ、彼女は一生嫁の貰い手がなくなるじゃないか！」

「でも、カナンには求婚者がたくさんいるって聞いているけど？」

「それは、シン家が頼んでやらせたことだ。求婚されて断ったという形を作りたいんだ」

「……その辺の事情は僕にはわからないけど、カナンはきみとの結婚が嫌で逃げ出したそうじゃないか？」

「っく……あのじゃじゃ馬は、自分の立場がよくわかってないんだ！」

　一気に怒りを露わにしたアロンは、肩で息をするほど激昂している。

　それを見て、シオンは満足そうに笑みを浮かべた。

「確かにカナンはじゃじゃ馬だね。ところで話は変わるけど、きみはこれからの水龍国（スールン）をどう思う？　いずれは、きみが南部の領主になると聞いたんだ。だから、きみの考えを聞かせてくれないか？」

「は？　これからの……水龍国？」

　急激な話題の転換について行けず、アロンは目を瞬（またた）いた。

「知っての通り、わが水龍国は、いつ月紫国（ユンシィ）の属領にされてもおかしくない状況に置かれているよね？　カナンを王都へ呼び寄せなくてはならなくなったのも、〝皇帝の代理人〟とささやかれるトゥラン皇子の来訪が原因だ。その事はもちろん知っているよね？　あの頃の僕は本当に病弱で、カナンが来てくれなかったら、きっと今も王子宮の外へは出られないままだったろうね」

　シオンは自嘲的な笑みを浮かべながらアロンに目を向けた。

「月紫国はここ数十年の間に、周辺諸国のすべてを属領にした。この大陸で何とか独立を保っているのは、わが国と西のトルアン王国だけで、月紫国の皇帝が次に狙っているのは、この水龍国だよ。そのために、王位継承第一位となったコウン王子が、人質として留学させられることになったのだからね」

「……人……質？」

　何も知らなかったのだろう。アロンは目も口もぽかんと開けて、何とか言葉をつぶやいたが、シオンの問いには答えられなかった。

「父は、何としても独立を保ちたいと思ってる。そのためなら、コウン王子を見捨てる覚悟もしていると思うよ。ねぇアロン、きみはどう思う？　争うことなく月紫国の属国となるか、戦になってもこのまま独立を保ち続けるか……」

「そ、そんなことは、かっ、簡単に答えが出せるものではないだろう！」

「もちろんだよ。僕はいつも考えてる。どうすれば水龍国を守れるのか。きみは考えたことがないの？　やはり、国を出たことがないと、実感が湧かないのかな？　月紫国の皇帝は恐ろしい人だよ。僕もカナンも、もう少しで殺される所だったんだ。トゥラン皇子が助けてくれなかったら、今ごろ天に召されていただろうね」

　アロンの反論をやんわりと受け止め、月紫国皇帝という更なる脅威を仄めかす。

　この意地悪なやり取りが、シオンはだんだんと楽しくなっていた。