水龍国の捨てられ姫

第18話 弾けた首飾り

「────皇太子宮の居心地はどうだ？」

「はい。皇太子宮の皆さまには大変良くして頂いています。お借りしている離れ宮もとても美しく、供の者たちも喜んでおります」

　静かな広間に、皇帝とカナン王女（　シオン　）の声だけが響く。二人の間で交わされる問答を、カナンは祈るような気持ちで聞いていた。

　玉座にだらしなく頬杖をついた皇帝は、とんでもない男だ。後宮にたくさんの妃を抱えながら、自分の息子である皇太子の妃にまで手を付けた。

　皇帝の目に止まれば宮に戻ることは出来ないだろう。そうユーランは言っていた。

（この男に、常識が通用すると思ってはいけないんだわ）

　カナンは体の前で重ねた手をぎゅっと握りしめた。

　皇帝の問いかけに、シオンは冷静に答えている。彼が浮かべる形ばかりの笑顔や、すこしも媚びようとしない姿勢を不満に思ったのか、皇帝は不機嫌そうに唇を歪めた。

「……ほぅ。そなたは、ユーランのもてなしに満足しているのだな？」

「勿論でございます」

「ではそなたも、皇太子宮の侍女たちに交じり、ユーランの後宮入りを目指すか？」

　頬杖をついたまま、皇帝は笑みを浮かべた。ゾッとするような、まるで深い怨念を抱えた者が浮かべるような笑みを。

　シオンは一瞬だけ息を呑んだようだったが、よどみなく言葉を続けた。

「……滅相もございません。殿下のご希望は私の話を聞くことだったとお聞きしました。すでに様々なお話をさせて頂き、明後日には国へ帰る予定でございます」

「なんと……もう帰るのか？」

　皇帝は初めて頬杖をとき、玉座の中央に座りなおした。

「もう少し滞在して行ってはどうだ？　皇太子宮を出ると言うなら、我が宮の一つ貸し出しても良いぞ」

　ちらり、とユーランの表情を窺うように皇帝の視線が移ろった。先ほどのような渦巻く怨念の気配は消えていたが、父親としての情などは一欠けらもない。

　くるくると印象を変える皇帝に慄きながらも、カナンは眉をひそめた。

　目の前にいる男が、遊び相手から気にいったおもちゃを取り上げて喜ぶ、意地悪な子供に見えたのだ。

　国々を平らげ、広大な帝国の頂点に立つ者とはとても思えない。それとも、肥大化したこの国は、中枢から膿み腐ってしまったのだろうか。

「ありがたいお言葉ですが、どうかお許しください。私をはじめ、供の者たちもみな里心がついて、早く国に帰りたがっています」

　シオンは堂々と断りの言葉を口にした。カナン本人よりもよほど王女らしい仕草と話し方で、怯むことなく皇帝と相対している。

（シオンさまに任せておけば大丈夫だ）

　カナンはシオンの後ろ姿に勇気をもらい、意識をそっと右隣へ移した。

　正殿に入る前から、サラーナの様子がずっと気になっていた。血の気を失った青白い顔は緊張に強張っていて、指先がずっと震えているのだ。

　皇帝の御前で勝手に動くことは憚られる。カナンは体の向きを変えないように、慎重に視線だけを隣に向けた。

　ちょうどその時だった。

　カナンの視線の先で、サラーナの手がゆるゆると上がった。優雅な長い袖口を口元にあてる。気分が悪いのだろうかと、心配したのはほんの束の間だった。

　彼女の手がスッと襟元に沈み、首から下げた紐を手繰り寄せるように引き出したのだ。その紐の先には、小指ほどの太さの呼子笛（よびこぶえ）────。

（────ちがう！　呼子笛じゃない、吹き矢だ！）

　カナンは一年前、曲者の吹き矢によって死の縁をさまよった。あの時の刺客が持っていたのも、似たような小さな吹き矢だった。

（まさか……皇帝を暗殺するつもりじゃ）

　否定したい気持ちとは裏腹に、納得している自分がいた。ユーランの後宮に入る為ではなく、サラーナは皇帝を暗殺するためにここへ来たのだ。彼女の張り詰めたまでの緊張はそのせいだったのだ。

　ここで彼女が吹き矢を吹けば、暗殺の成否にかかわらず斬り捨てられてしまうだろう。

　皇帝に刃を向ければ、命はない。それをわからぬサラーナではないはずだ。

　間違いない。彼女は死ぬ気だ────。

（させないっ！）

　後先も考えずに、カナンは衝動のまま動いた。

　左手を、シオンの首の後ろへ。

　プツッ────。

　糸の切れた感触が指の痛みなってとどいた瞬間、紅い珠が弾け飛んだ。

　パァーンと音を立てて落下した珠が、滑らかな木の床に散らばってゆく。

「ああっ、トゥラン様の紅珊瑚が！　拾ってください！」

　シオンの叫び声を聞きながら、カナンは体ごとサラーナへぶつかった。胸元へ伸ばした手で呼子笛のような暗器をつかみサラーナを床へ引きずり下ろす。

『放せ！』

『だめです、サラーナさん！』

『二度とはない好機なんだ。見逃してくれ』

『だめです！』

　吐息を絞るようなやり取りをしながら、カナンとサラーナは床に頽（くずお）れた。

　その周りを、珠を追う侍女たちが右往左往する。

　カナンは転がってきた紅い珠をひとつ拾うと、それをサラーナの手に押しつけた。

「────こっ……これは！」

　サラーナのつぶやきは、カナンの耳には届かなかった。

　カナンは蒼ざめ、震える指で紅珊瑚の珠を拾い集めた。

　皇帝の面前でこのような粗相をすれば、暗殺うんぬんがなくても最悪の場合斬り捨てられる。何しろ相手は、常識が通用しない皇帝なのだ。

　サラーナを止めるためとは言え、シオンや侍女たちを巻き込んだのはカナンだ。彼女たちを助けるために、何としてでもこの場を収めなければ────。

　紅珊瑚の珠がすべて拾い集められ、それを侍女頭のユイナが受け取ると、シオンは皇帝に向き直った。

「陛下の御前で見苦しい振る舞いをしてしまい、申し訳ありませんでした」

　頭を下げるシオンに倣い、カナンたちは一斉に頭を下げた。

　顔を上げた瞬間に見えた皇帝の顔は、怒りに震えていた。

「まったくだ。そなたらは、この場を何と心得ているのだ！」

　時間にしたらほんの数瞬の出来事。それでも、彼の前で首を垂れるべき者たちが、勝手に動き回ったことが許せなかったのだろう。

「────申し訳ありません父上。私からもお詫び申し上げます」

　ユーランが初めて口を開いた。カナン王女を守ろうと取りなしの言葉を口にしてくれたが、皇帝は彼に見向きもしなかった。

「誠に許しがたい……衛兵！　その者らを捕らえよ！」

　右手を振り上げながら皇帝が立ち上がる。

　彼の声が広間に響き渡ると、壁際に立っていた武人たちが音もなく動き出した。