第14話 トゥランの贈り物
翌日の正午まえ、トゥランは改めて皇太子宮の離れ宮を訪れていた。
昨夜は無理やりにでも
実際、
離れ宮の玄関先で声をかけると、侍女がお待ちくださいと言って素早く去って行った。侍女頭の言いつけだろう。安易に屋敷の中へは入れてくれないらしい。
苦々しい笑みを浮かべて佇むトゥランの後ろには、大きな箱を捧げ持った侍女が立っている。皇太子宮の中に入れるのは〝王族男子と女性のみ〟という決まりがあるとは言え、女一人が持つにはいささか大きな荷物だ。
「南方の視察で、俺が滞在していた地域の特産物だ。受け取れ」
出迎えたユイナに、トゥランは横柄な態度で顎をしゃくった。すると後ろに控えていた侍女が一歩進み出て、手土産の箱を差し出した。
「……どうぞ。庭の東屋にお通しするよう申し付かっております」
侍女が二人がかりで土産の箱を受けとる姿を尻目に、ユイナは庭へとトゥランを案内した。
小さな池の畔にある石造りの東屋には、すでに薄青色の衣を纏った人物が待っている。頭から薄絹を被るその人物に目を止めるなり、トゥランはフフンと笑った。
足早に歩み寄り、東屋に入るなり挨拶もせずに王女の薄絹をめくり上げる。薄絹の中から現れた色白の顔と大きく見開いた瞳を見るなり、彼は満足そうに口角を上げた。
「久しぶりだなカナン王女。相変わらず色白で儚げな様子だが……そろそろ首を隠した方がいいんじゃないか？」
トゥランがシオンの喉にツーっと指先を滑らせると、シオンはハッと両手で喉元を隠した。近頃ようやく目立つようになってきた喉仏だ。
「ご忠告、痛み入ります」
シオンは丁寧にお辞儀をすると、トゥランに向かいの席を指し示した。
「ずいぶん元気そうじゃないか。あれほど病弱だったおまえが、まさか
トゥランの指摘を受けてシオンは小さく息をつく。
「わかっています。ですが、どうしても妹を行かせることは出来ませんでした。彼女は王族に戻るよりも、臣籍であり続けることを選んだのです。今度は私が彼女の代わりにならなければと……」
決意を込めて口にした言葉は、尻つぼみに消えてゆく。
シオンの思いとは裏腹に、結局カナンはこの旅について来てしまった。自分が何の役にも立てていないことが情けなくて仕方がない。
シオンはしょんぼりと肩を落とした。
「仕方ないさ。あいつだっておまえが心配なんだろう。さすが双子だな。おかしいくらいそっくりだ。が……この俺にそんな話をしていいのか？ 皇太子に告げ口するかも知れないぞ」
「あなたは言わないですよ。だって、彼女が窮地に立つような真似はしないでしょう？ もしそんな事をすれば、私もあなたに謀反の恐れありと触れ回りますよ」
「なるほど」
トゥランは石のテーブルの上に肘をつき、ゆっくりと両手を組んだ。
一年前、彼は迂闊にも、カナンの前で皇帝の座を狙うと発言している。恐らくシオンは彼女からその話を聞いたのだろう。
用意されていた冷たいお茶とお菓子には目を向けず、二人は無言の睨み合いを続ける。
その静かな闘いを中断したのは、ユイナの声だった。
「王女様、先ほどトゥラン様から頂いた贈り物でございます」
ユイナの後について進み出た三人の侍女は、それぞれがお盆を手にしている。そのお盆の上には、色とりどりの絹の反物や宝飾品が並べられていた。
「これは……また、沢山」
煌びやかな贈り物を呆れたように眺めてから、シオンはちらりと侍女の一人に目を向けた。仏頂面をしたカナンだ。彼女はもう我慢できないというように口を開いた。
「こんなの頂けません。持って帰って下さい！」
「は？ 誰がおまえにやると言った？ これは王女様への贈り物だぞ」
トゥランが真顔で言い返すと、カナンは目を見開いてみるみる赤面する。己の立場を忘れていた羞恥か、それとも軽んじられた怒りか、どちらにしてもトゥランにとっては揶揄いの種でしかない。
「ほぅら、特にこれ。南方の海で採れる紅珊瑚だ。カナン王女には赤が似合うからな。地元の職人に首飾りに加工させたんだ」
お盆の上の首飾りに手を伸ばし、トゥランは赤い珠が連なった首飾りを手に取った。それを緩やかな弧を描くように両手で持つと、シオンの首元にあててみる。
「やっぱり似合う」
目を細めてシオンを愛でてから、立ちすくむカナンに同意を促すように微笑みかける。
ギョッとしたまま固まっていたシオンは、ようやく我に返りトゥランの手を押し戻した。
「私もご遠慮申し上げます」
「は？ 贈り物を突き返すのは無礼だぞ。知らないのか？ それはもうカナン王女の物だ。要らなければ捨てればいい」
トゥランは鷹揚な態度で椅子の背もたれに体を預けると、いま初めて気づいたようにお茶を飲み始めた。
カナンとシオンは困ったように顔を見合わせると、同じタイミングでため息をついた。
────その時。
「失礼します。ユイナさま！」
アルマが慌てたようすで駆け寄って来た。
いつも冷静な彼女がめずらしいな、とカナンが驚いていると、ユイナに耳打ちする声が聞こえて来た。
「玄関に、皇太子殿下がおいでです」
パッと振り返るユイナにつられて、カナンも玄関がある庭の入口へ目を向けた。
ちょうど庭木と建物の間から、ユーランが庭に入って来るところだった。恐らくアルマの静止を無視して後をついて来たのだろう。
ここは皇太子宮だ。この宮で彼を止められる者などいるはずはない。
ざわりとした空気が漂うなか、トゥランが立ち上がった。
「これはユーラン兄上。カナン王女に何かご用ですか？」
薄絹を被りなおしたシオンも、トゥランに少し遅れて東屋から出ると、カナンを隠すように彼女の前に立ち、皇太子に頭を下げた。
「来ていたのかトゥラン。ちょうど良いからそなたも一緒に聞いてくれ」
ユーランはトゥランの少し前で立ち止まり、渋面を浮かべた。
「皇帝陛下より書簡が届いた。明日、カナン王女をつれて謁見する。準備をしておくように────トゥラン、少し良いか？」
踵を返しながらトゥランに視線を向ける。
トゥランは一瞬だけ怪訝そうな表情を浮かべたが、すぐにユーランの後を追った。
（何を話してるんだろう？）
少し離れた場所で話をする二人をカナンはじっと見つめた。すると、いつの間にか大柄な侍女が隣に立っていた。トゥランが連れて来た侍女だ。
「あなたは相変わらず、とんでもないことをなさいますね。あの二人がどういう関係か教えて差し上げましょうか？」
「あの二人？ って、ええっ？ あっ、あなた、ヨナさん？」
カナンはギョッとして身を引いた。
「お久しぶりですカナン様。ああ、今は〝ハルノ〟でしたね」
にっこり笑うヨナは、侍女のお仕着せと日よけの薄絹を被っている。
「王族の宮には王族以外の男子は入れませんので、このような姿で失礼いたします」
「い、意外と、お似合いですね」
カナンは顔を引きつらせながらも笑みを浮かべた。
もともと男性にしては線が細いと思っていたが、ヨナの女装姿は恐ろしく板についている。これでもう少し背が低かったら、まったく違和感はなかっただろう。
「私のことはどうでも良いです。
「えっと、あの、お母さんが毒殺された話……ですよね？」
「そうです。トゥランさまの母君を殺したのは皇后────
責めるように囁くヨナの声を聞きながら、カナンは池の畔に佇む二人の皇子に目を向けた。真剣な表情で話をする二人が、まさかそんな関係だったとは。
あの話を聞いた一年前、カナンはトゥランに同情したが、どこか遠い異国の出来事としかとらえていなかった。しかし、こうして月紫国に来て当事者たちを目の当たりにしてしまうと、何とも複雑な気持ちだ。
カナンはヨナを見上げたが、どんな言葉を返してよいのかわからなかった。
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