水龍国の捨てられ姫

第7話 サラーナ

「ねぇ、皇太子から帰国の許可をもらったよ！　あと五日は滞在しないといけないけど、よくやったと思わない？」

　ユーランが帰った後、シオンが嬉々としてそう言った。褒めて褒めて、と言わんばかりの満面の笑み。すっかり頼もしくなったくせに、こういう可愛らしい所は少しも変わらない。

「はい王女様。ちょうど洗濯場で嫌な噂を聞いたばかりなので、ホッとしました！」

　笑みをこぼしながらカナンが答えると、シオンとユイナはサッと顔色を変えた。

「ハルノ、その嫌な噂と言うのは？」

「ユイナ様、それは私からお話致します」

　眉をひそめるユイナに、アルマが洗濯場で聞いた噂話をかいつまんで話してくれた。

「────なるほど。では、極力あちらの興味を引かないように気をつけねばなりませんね」

　ユイナがそう言ってカナンを見つめる。その隣に立つアルマと、シオンまでもがカナンをじっと見つめてくる。

「あたし……何もしませんよ？」

「もちろん、信じていない訳ではありませんよ。ただ、私たちはあなたが心配なのです」

　カナンの前で、三人が同時に目を細めた。残念そうな、困った人を見るような目で。

「ハルノはとにかく気をつけてね。いっその事、きみは何もしない方が良いんじゃないかな？」

　シオンまでが溜息まじりにそんな事を言うので、カナンは少しだけむくれてしまった。

（みんなして……あたしのこと、どんな人間だと思ってるのかしら？）

〇　　　　　〇

　夕方になると、カナンはアルマと一緒に籠を持って洗濯場へ向かった。干しておいた洗濯物がそろそろ乾く頃だ。

　洗濯場を囲む垣根を超えると、井戸端に集まった女たちが何やら揉めている。

　カナンとアルマは、少し離れた場所に立つエンユに声をかけた。

「どうかしたのですか？」

「ああ、あんたらかい。主様の侍女がね、探し物に来てるんだよ。洗濯に出した覚えはないが、紛れ込んだかもしれないってね。こっちの不手際でもないのに、えらい剣幕で乗り込んで来たんだよ」

「皇太子宮の侍女が、ですか？」

　アルマは驚いたように聞き返した。

「ここにいる侍女たちは、地方ではそれなりに身分のある娘なんだよ。あの娘もどこかのお姫さんらしいが、愛想はないし、最初っからここに馴染もうって気持ちが無かったみたいだね。そのせいで侍女の中でも浮いているらしいが、だからって、あたしらに当たられても困るってもんだよ！」

　よほど鬱憤が溜まっていたのか、エンユは容赦がない。

「まぁ、他の娘たちみたいに主様に媚びないところは買うけどね」

　カナンは、洗濯女中に囲まれている背の高い女を見つめた。

　年の頃はアルマと同じくらいだろう。すらりと背が高くてものすごく姿勢がいい。肩からすっと伸びた細い首。栗色の髪は三つ編みをまとめて結い上げている。化粧っけのない色白の面と、やや目尻のつり上がった一重瞼がハッとするほど印象的だ。

（……かっこいい女（ひと）だな。どこの国の人だろう？）

　水龍（スールン）国を含めて、この大陸の住人たちは民族的にそれほど大きな違いはない。けれど、彼女が月紫（ユンシィ）国中央の人間でないことはカナンにもわかった。

「さ、洗濯物を取り込んでしまいましょう」

　アルマに促されて、カナンは干場へ移動した。

　侍女のことは気になるが、余計なことはするなと釘を刺されたばかりだ。みんなの信用を得るためには仕事に専念するのが一番だ。

　乾いた衣類をせっせと畳んで籠に入れながら、カナンはふと、庭木に目を向けた。枝先に青い布が引っかかっている。細長い手拭いのような布だ。

「風に飛ばされたのかしらね？」

　手を伸ばしても届かなかったので、カナンはヒョイっと飛び上がって青い布を引っ張った。幸い布は綻びもなく、中央部分に施されていた蔦模様の刺繡も無事だった。

「あっ！　もしかして、探し物ってこれの事かしら？」

　カナンは手にしていた青い布をアルマに見せた。

「そうかも知れませんね。渡してきます」

「いえ、アルマさんはここに居て下さい。あたしが行ってきます！」

　アルマの申し出を断り、カナンはそそくさと洗濯場に戻った。

　かっこいい侍女を近くで見たかったし、言葉を交わすせっかくの好機を逃す手はない。

「あのぉ、探し物ってこれですか？　そこの木の枝に引っかかってたんですけど」

　人垣の外側でカナンが青い布を高く掲げると、侍女が息を呑むのがわかった。彼女は洗濯女中をかき分けて来ると、カナンの手から素早く布を奪い取った。

「これを……探していた。私の大切な物だ。ありがとう！」

　よほど大切なものだったのだろう。彼女は両手に握りしめた布を胸に抱き、潤んだ目でカナンを見つめている。

　一見強そうな彼女が涙を浮かべているのがとても不思議だった。

「あなたが見つけてくれなかったら、これは私の手元に戻って来なかっただろう。本当にありがとう。私はサラーナだ。あなたの名前は？」

「あ、あたしは水龍の侍女でハルノと申します。お届けできて良かったです」

　カナンは彼女と青い布の関係が知りたくてウズウズしたが、ユイナの言葉を思い出してそのまま静かにアルマの元へ戻った。

　〇　　　　　〇

　カナンが去った後、サラーナは足早に洗濯場から離れた。

　皇太子宮の部屋に戻る途中、庭園の林の中で立ち止まりホッと息を吐く。

　手の中に視線を落とし、そこに青い布がある事に安堵して、もう一度ぎゅっと抱きしめる。失くしたと気づいた時の衝撃は、今も胸の痛みとなって残っている。

（良かった……おまえを失くしてしまったかと思ったよ…………ゾリグ）

　愛しい男の顔を思い浮かべ、サラーナはぎゅっと目をつぶる。

　固く閉じた瞼の隙間から、涙が一粒こぼれ落ちた。