水龍国の捨てられ姫

第29話 サウォルの心配

　地平線に沈みかけた光が城壁を朱色に染める頃、馬を引いて王宮の門までやって来た青年がいた。浅黒い肌をした背の高い青年だ。

「わたしは、シオン王子付き武官ナガル・シンの弟で、サウォル・シンと申します。兄に会いに来たのですが、呼んで頂けるでしょうか？」

「ああ、ナガル殿から連絡が来ているよ。門を入って王宮の前まで進み、左手に行くと王子宮がある。そこの門衛に尋ねるといい」

　門番が門を開けると、サウォルは丁寧に会釈をして門をくぐって行った。

　ナガルより幾分小柄で細身のサウォルは、少年のような笑顔を浮かべて、初めて見る王宮を眺めた。

　〇　　　　　〇

「サウォル、わざわざ済まなかったな。まぁ、座ってくれ」

　ナガルの部屋に通されたサウォルは、久しぶりに見る長兄の姿をまじまじと見つめた。

「ナガル兄、ずいぶん都人らしくなったな。カナンの具合はどうだい？」

　サウォルの問いかけに、ナガルは難しい顔をして腕を組んだ。

「それがな……実は、カナンがまずい事になってる。おまえに連れて帰ってもらおうと思っていたが、しばらくかかりそうだ」

「何があったんだ？　カナンは大丈夫なのか？」

　サウォルは思わずナガルの方へ身を乗り出した。ふと、心配事が頭をかすめる。

「実はさ……我が家にもおかしなことがあったんだ。おれがこっちへ立つ前の晩に、何者かが屋敷に侵入したんだ。盗まれたものは何もなかったけど、あと一歩のところで逃げられてしまったんだ。そのことで、母上がひどく心配している。カナンの話を聞かれたかも知れないって」

「それは、カナンが……誰の娘かという話か？」

　ナガルの問いかけに、サウォルは唇を固く結んだままうなずく。

「そうか」

　ナガルは腕を組んだまま目を閉じて、椅子の背にもたれた。

　体全体から、疲れと落胆が見えるようだ。

「ナガル兄、説明してくれないか。おれとトールはいつも蚊帳の外だ。カナンの事だって、二人が王都へ行ってしまってから聞かされたんだ。おれ達だってカナンの兄のつもりだよ。何が起きてる？　カナンはどうしてるんだ？」

　サウォルの訴えに、ナガルは目を開いた。

「カナンはいま、月紫国（ユンシィ）のトゥラン皇子が滞在している東の宮で侍女をしているらしい。トゥラン皇子がどういうつもりなのかは分からないが、あの方はたぶん、カナンがシオン王子の身代わりをしていた事に感づいている。カナンの素性も……知っているかも知れない」

「その皇子は……まさか、自分を騙したカナンを……」

「わからん。が、彼は案外抜け目のない男だ。陛下との取引材料に使うかも知れないな」

「ナガル兄！　それがわかってて、どうしてカナンを助け出さないんだよ？」

　サウォルは立ち上がって抗議した。

「おれだって、すぐにでも助けに行きたいさ。だがこの国は、月紫国という大蛇ににらまれた蛙のようなものだ。自分の都合だけで動く訳にはいかない」

「そんな……」

「サウォル、おまえにはしばらく王宮に滞在してもらう。戻るときは、カナンと一緒だ」

「ああ、わかったよ」

　サウォルは力強くうなずいた。

　〇　　　　　〇

　翌日、カナンは裏庭に来ていた。

　ハルノからの伝言はヨナの嘘だったとわかったけれど、ハルノに会いたかったカナンは、ヨナの監視付きという条件を飲んでハルノに会いに行った。

「本当に元気になったんだね、カナン。安心したよ」

「ごめんね、心配かけて」

　二人はいつものように、池のほとりの大きな岩に並んで座っている。

　監視役のヨナは少し離れた木のそばに立っている。

「でもまさか、トゥラン皇子の侍女に抜擢されたとはね。すごいじゃん！」

「抜擢された……っていうんじゃないよ。恩返し的なアレだよ」

　まさか攫われたとも言えず、カナンは言葉を濁す。

「でもさ、噂じゃあトゥラン皇子はスーファ王女さまを振ったっていうじゃない？」

「えっ、そうなの？」

　カナンはつい大きな声を出してしまい、慌てて両手で口をふさいだ。

　スーファの輿入れ話には、そういった経緯があったのだ。

「うん。それで前から話があった、西のトルアン王国に輿入れすることになったんだって。まぁ、噂だけどね」

「そうだったんだ……」

　トゥラン皇子は最初の滞在中から、スーファ王女との約束をよく断っていた。

「話は変わるけどさ」

　ハルノは急に真顔になると、カナンの耳元で囁いた。

「例の、あんたを狙った男さ、吹き矢を使ってたんだよね？　あたしあの後、吹き矢針を見つけてあんたの兄さんに届けたんだけど、友達のお父さんが都で矢じりや吹き矢針の職人してるから、ついでに教えといたよ」

「そうだったんだ、ありがとね」

「でね、こないだその友達に会ったんだけど、その吹き矢針はお城の兵士が頼みに来た特注品だったんだって」

「お城の兵士が？」

「そうだって。弓矢の鏃も一緒に注文したから間違いないって」

「……そうなんだ」

　ハルノにうなずきながら、カナンは眉をひそめた。

　カナンは以前、ユジン王子に姿を見られたことがあった。だから心のどこかで、ユジンが自分を狙った犯人ではないかと疑っていた。でもお城の兵士を束ねているのは、将軍であるコウン王子の父親だ。

「ハルノ……大丈夫だった？　誰かに狙われたりしてない？」

「大丈夫だよ。あの子に会ったのは本当に偶然でさ、団子を食べながらちょっと立ち話しただけだから。それに、店にはあんたの兄さんが聞きに来たってさ」

「兄さまが……そっか」

「前にも言ったけどさ、あたしはあんたの味方だからね」

「ありがとう、ハルノ」

　カナンは思わずハルノを抱きしめた。

　王宮内で殺されかけ、今度はトゥランの宮に拉致されて、ずっと緊張し通しだったカナンには、ハルノの言葉が心に染みた。