水龍国の捨てられ姫

第13話 突撃訪問

　翌朝、カナンの部屋にジィンが姿を現した。

　円卓で朝食後のお茶を飲んでくつろいでいたカナンは、久しぶりに不機嫌丸出しのジィンを見て首をかしげた。

「昨日はわたしのことを、随分ほめていただいたようですね？」

「は？」

　ほめた覚えなど無いけど、という顔で見返すと、ジィンはますます冷たい目でカナンを見下ろしてくる。

「トゥラン皇子に嫌味を言われました。シオンさまにも立ち小便くらいさせろと」

「あ、ああ……それは悪かったな。でもあの時は、そうでも言わないとぼくの方がマズい状況になりそうだったんだ。わかる、よね？」

　王子らしく答えたけれど、カナンは笑いを堪えるのに必死だ。

「他にもわたしの事を色々おっしゃっていたようですね。内容に悪意を感じます」

　細めた目でじっと見下ろしてくるジィンに、カナンは慌てて首を振った。

「そんなはずはないよ。ジィンはぼくにとって兄のような存在なんだから」

　嘘ではない。と言ってもそれは本物のシオン王子にとっての話で、カナンにとっての彼はただの嫌味な男でしかない。

　ジトッとした視線で二人がにらみ合っていると、後ろでプッと噴き出した者がいた。ナガルだ。

「失礼しました。お二人とも、あと二日ですから、力を合わせて乗り切りましょう」

「そうだった。ジィン、失礼をお詫びします」

「いえ……」

　表面だけの和解を済ませたところへ、ユイナが慌てたようにやって来た。

「失礼いたします。トゥラン皇子がいらしてます。門衛の武官がお止めしたのですが、振り切られてしまいました」

「えっ？」

　状況を飲み込めずにポカンとしているカナンの腕を、ナガルが引っ張った。

「すぐに王子の部屋で待機を！」

「えっ、ああ、はい！」

　カナンが立ち上がると、ジィンが振り向いた。

「出来るだけ止めてみるが、無理なら庭へ誘導する」

「わかりました」

　ユイナとジィンが部屋を出てゆく。

　カナンは隠し扉に手を伸ばしてから、ふとナガルを見上げた。

「トゥラン皇子は、この国を属国にするつもりだろうか？」

「そうですね。トゥラン皇子ではなく月紫（ユンシィ）国の意向でしょうが」

「……どうしたらいい？」

　よほど深刻な顔をしていたのだろう。ナガルの手がカナンの頭に触れた。

　ここ数日間、ずっと王子と従者として対応してきたナガルが、久しぶりに兄の顔を見せた。

「おまえがそこまで考える必要はない。王子の健在ぶりを見せ、明日まで乗り切ることだけ考えろ」

　ナガルの言葉は正しい。でも、そんな風に割り切ることが出来ない自分もいる。

　カナンは唇をかみしめたままナガルにうなずき返した。

　〇　　　　　〇

　王子宮の南庭に大きな池がある。その池のほとりにある東屋へ、カナンはトゥラン皇子を案内した。

「いきなりのご訪問でみんな慌てています。大したおもてなしは出来ませんが、お許しくださいね」

「もてなしなど構わん。おれはおまえと二人だけで、落ち着いて話がしたいだけだ」

「はぁ」

　池に張り出すように建てられた東屋の中に、カナンとトゥラン皇子は向かい合うように座った。

　布をかけられたテーブルには、冷たいお茶とお菓子が乗っている。

　ジィンとナガル、それにトゥラン皇子の従者ヨナは少し離れた場所に控えており、そのさらに遠くには、王子宮の侍女や使用人たちが、お茶やお菓子のおかわりに備えて待機している。

　侍女たちの間からはさざめくような黄色い声が聞こえている。きっと、久しぶりの王子の姿と異国の素敵な皇子について、様々な感想を口にしているのだろう。ひそひそ話は案外聞こえるものなのだ。

「昨夜の晩餐会はなぜ欠席をした？」

　口調だけでなく表情までもすっかり崩したトゥラン皇子は、不貞腐れたような顔でカナンをにらむ。

「昨夜は疲れてしまいまして。本当に申し訳ありません」

「おかげでおれは、スーファ王女にずっと張り付かれていたぞ」

　トゥラン皇子の顔にはいつもの人を食ったような甘い笑みはなく、本当に疲れ切ったような顔をしている。

「ぼくは避難所ではありませんよ。それに、スーファ王女の気持ちもわからなくはありません。トゥラン皇子は、彼女との予定をことごとく断っているではありませんか」

「悪いか？」

「悪いですよ。だから彼女は、せめて晩餐会くらいはあなたのそばにいたいと思うんです」

「おれは、おまえの妹に会いに来た訳じゃない」

「そうですね。でも、スーファ王女をお世話係にしてもいいと言ったのは、トゥラン皇子ですよ」

　カナンがそう言うと、トゥランは恨みがましい目でカナンを見つめた。

「おまえ、本当に二年前のシオンと同じ人間か？　よくそうポンポンおれに言葉を返すようになったものだな」

（やばい……言い返しすぎた）

　カナンの頭から、サーッと音を立てて血の気が引いてゆく。

「も、申し訳ありません！」

　慌てて頭を下げた。

「いい気になりすぎました！　トゥラン皇子と友達のように話せるのが嬉しくて、つい、自分があなたと対等のように思っていたのかも知れません」

　それはただの謝罪ではなかった。

　心のどこかでそんな風に思っていた自分がいる。

　よほどカナンの目が不安そうに泳いでいたのだろう。トゥランはカナンの手をつかんだ。

「今のは冗談だ。気にするな」

「しかし……」

「おまえがおれに遠慮せず、屈託なく話すのは嫌いじゃない。少なくともユジンやコウンより……いや、月紫（ユンシィ）にいるおれの腹黒い兄弟たちよりもおまえの方がずっと好ましい。それは嘘じゃない」

　トゥランの思いがけない言葉に、カナンは頭を殴られたような衝撃を受けた。それと同時に、彼を騙していることに強い罪悪感を覚えた。

「で……ですが、国と国との事を考えれば、ぼくはこれ以上あなたに失礼を働くことはできません」

　トゥランに捕まれた手が、小刻みに震えているのがわかった。

「王位を譲った愚かな王子と笑われるのは構いません。だけど、ぼくは国を滅ぼした愚かな王子にだけはなりたくありません」

　懇願するように言葉を紡ぐカナンの手を、トゥランはようやく放した。