水龍国の捨てられ姫

第14話 東屋の別れ

　池のほとりの東屋には、しんみりとした空気が流れていた。

「おまえは、不思議な奴だな。駆け引きには向かない性格だろうに、きわどい話をギリギリでかわして冗談で流すかと思えば、今みたいに真っすぐ本音を言って来る」

　トゥランは椅子の背もたれに体を預け、力が抜けたようにぼんやりとカナンを眺めている。

「慣れていないんです。取るべき態度と自分の気持ちが、うまく溶け合っていないんです」

「取るべき態度か……」

　池の方へ視線をうつしながらため息をつくトゥランの姿は、何故だか少し寂しそうだ。

「月紫（ユンシィ）国は、水龍（スールン）国を属国にするつもりなのでしょうか？」

　余計なことを言ってはダメだとわかってはいたが、どうしても聞かずにはいられなかった。

　蘭夏（ランシア）の書物にあったような未来だけは、絶対に嫌だった。

「そうだ、と言ったら？」

　トゥランは視線だけをカナンに向ける。

　カナンは唇を噛みしめてから、ゆっくりと口を開いた。

「ぼくは役立たずですが、父はまだ健勝です。父の御代はまだまだ続くでしょう。ぼくは、父上の判断に従います」

「属国になってもか？」

「……はい」

　カナンは唇を真一文字にしてうなずく。

「水龍（スールン）には、月紫（ユンシィ）国に対抗する力なんてありません。もしも戦をして国が滅んでしまうのなら、はじめから属国になった方がいいのかも知れません」

「昨日と言ってることが違うぞ」

「わかってます。もちろん、今のまま友好国でいられたらと思います。だから、あなたとスーファ王女が結婚すればいい、なんて言ってしまったんです。失言でしたけど」

「なるほどな。だが、例えおれがこの国の王になったとしても、この国の民を思う良い王になるとは限らないぞ」

「……そうですよね。だとしたら、もうお手上げです」

　カナンは両手を広げて苦笑した。

　開き直りなのか諦めなのか、先程よりも肩の力が抜けたようなカナンを、トゥランはじっと見つめていたが、やがて諦めたように肩をすくめた。　

「皇帝からの親書を、おまえの父に渡した。たぶん、属国の話も遠回しに記してあるだろう」

「やはり……そうでしたか」

　王がいくら冷血そうな男でも、月紫（ユンシィ）皇帝の言葉を無下には出来ないだろう。

　この国の今後を思うと心が重くなったが、カナンが心配した所でどうにか出来る事ではない。

「明日は朝早いのですか？」

　カナンは話を変えた。

「ああ。早くに発つ」

「トゥラン皇子、あなたと親しくお話が出来て、嬉しかったです」

「おれもだ。自分でも不思議だが、おまえとはもっと話をしたかったし、一緒に剣の練習もしたかった。おまえの色の黒い従者、あいつは強いな。どことなくおまえの剣と似ていた。従者になったばかりと言っていたのに不思議だな」

　カナンはギクリとしたが、トゥランの視線はカナンを通り越して池の景色に向けられている。その淋しげな目があまりにもトゥランらしくなくて、カナンは首をかしげた。

「なんだ？」

「いえ、元気がないなと思って……」

　カナンが謝罪の言葉を口にしてから、トゥランの様子が少し変わった。

　彼と一緒にいてハラハラする事はあっても、こんなしんみりとした空気になったことは無い。

「元気がないか。まぁ、そうかも知れないな。どうしてだか、国へ帰るのが億劫（おっくう）なんだ。こんなことは初めてだ。どうも、この国のぬるま湯のような平和に毒されてしまったみたいだな」

　トゥランは自嘲ぎみに笑う。

「それは、例のアレのせいですか？　兄弟でも弱肉強食だから、自分の国に居ても常に緊張を強いられるとか？」

　カナンは内緒話でもするように声をひそめた。

「そうかもな。あーあ、おまえがおれの弟だったらな。少しはあの城も居心地がよかっただろうになぁ。そしたらおれの人生も、全く違っていたかも知れないのに」

「はぁ……」

　カナンは訳も分からず相づちを打つ。

　そんなカナンを見て、トゥランは今までの空気を吹き飛ばすように笑い出した。

「ま、おまえのような奴は、あっという間に消されていただろうがな」

「消されてって……」

　カナンは黙り込んだ。

　トゥランは冗談のように言ったけれど、たぶん本当のことなのだろう。自分の国にいるのに安心できない生活なんて、カナンには想像するのも難しかったが、トゥランには心から同情した。

「シオン、次に会う時までにもう少し体力をつけておけよ。それから……」

　トゥランは何か言いかけてから、カナンの耳元に顔を寄せた。

「餌食になるなよ。この国にだって王子同士の争いはあるだろう？　特に、毒には気をつけろよ」

　囁くようにそう言ってから、射るような目でカナンを見つめる。

「ま、まさか。ぼくはいつだって王位を譲るつもりだし……」

「手っ取り早く、しかも確実に譲って欲しい奴もいるだろう。せいぜい身辺に気をつけることだ」

「は、はい。ありがとうございます」

　トゥランはまだ何か言いたげな表情を浮かべていたが、それを振り切るように立ち上がった。

「また会おう」

　トゥランはカナンの頭に手を伸ばすと、乱暴に髪をかき回した。

〇　　　　　〇

　その夜の晩餐会はトゥラン皇子が辞退したために中止となり、翌朝早く、キラキラしい一団を引き連れてトゥラン皇子は去って行った。

　長いようで短かった月紫（ユンシィ）国の皇子の滞在期間は無事に終わり、カナンの仕事も終わりとなる、はずであった。