水龍国の捨てられ姫

第7話 来訪前夜

「────ジィンさま、いかがいたしましたか？」

　正殿を囲む回廊を抜けたところで、門衛の武官に声をかけられた。

　ジィンは、自分でも気づかぬうちに足を止めていたらしい。

「いや、何でもない」

　視線の先で、南から来た田舎貴族の兄妹がじゃれ合っている。明日からの準備に王宮中が忙しく働いているというのに、気楽なものだ。

　見ているだけで癇に障るというのに、なぜだか足が動かない。

「ああ。あの南から来た武官、臨時で王子さま付きになったそうですね？　王子宮の侍女と兄妹だったんですね」

　門衛の武官が二人に気づいて笑みを浮かべる。

「そのようだな」

「剣はかなりの使い手だそうですね。将軍がいい拾い物をしたと言っていましたよ」

「ほぉ、それは残念だな。奴は間もなく南へ帰る」

　門衛の驚いた顔を見て、ジィンは振り切るように踵を返した。

　明日からの五日間、トゥラン皇子が滞在する間は細心の注意を払わなければならない。あの娘がとんでもない失敗をしないように見張るのは、自分の役目だ。

　ジィンは改めてそう心に強く刻み付けた。

　〇　　　　　〇

　久しぶりに姿を見せたナガルは、カナンに一冊の書物を手渡してくれた。

「これは、天白（てんぱく）山脈の北にある、蘭夏国（ランシア）に住んだ事のある学者が書いたものだ。十年前に蘭夏が月紫国（ユンシィ）の属国になった当時の様子が書かれている」

「兄さまは、この書物を探しに行ってくれたの？」

「ああ。調べると言っても難しくてな。伝手をたどって見つけられたのはこれだけだった」

　ナガルは肩をすくめて嘆息する。

　そんな長兄に、カナンは笑顔を向けた。

「ありがとう兄さま。あたし、がんばるから！」

　カナンは書物を抱きしめた。

　月紫国の皇子が来るのはもう明日だ。この書物を読んで、トゥラン皇子への対応の仕方を考えなくてはならない。

　もう、嫌だとか言っている場合じゃない。カナンが今度こそ腹をくくったちょうどその時、ドアが軽くノックされた。

「お茶をお持ちしました」

　ユイナだった。

「ナガルさまもご一緒にどうぞ」

　円卓の上でお茶を淹れはじめたユイナに、カナンは書物を片づけてから近寄った。

「ユイナさん、あたしが出席することになっている行事を教えてくれませんか？」

「行事、ですか？」

　ユイナは手を止めて、茶器を盆に置いた。

「さっきハルノを探していた時にね、王宮の侍女から、王子さまは明日の出迎えに出席するのか聞かれたの。あたし、自分が何も聞いてなかったことにやっと気がついたんです」

「そうでしたか。ジィンが連絡していなかったのですね。申し訳ありません」

　ユイナは困ったような顔をして頭を下げる。

「明日は、王さまとスーファ王女さまが月紫国使節団のお出迎えをされますが、その後の晩餐会にはシオン王子さまもご参加の予定です。あとで全日程をお知らせするよう、ジィンに申しつけておきます」

「えっ、ユイナさんが教えてくれないの？」

「いいえカナンさま。明日からの五日間は、王子付き武官としてジィンがおそばに控えます。彼が気に入らないのはわかりますが、互いの協力なくしては上手く事が運びません。どうか今日のうちに、打ち合わせをしてくださいませ」

　本音を言えば、なるべくジィンには会いたくなかった。でも、それはあくまでカナンの個人的な感情であって、ここでごねるほどカナンは子供ではない。

　明日からのことを考えれば、ユイナの言う通りなのだから。

「……わかりました」

　しぶしぶうなずく。

「カナンさまに失礼のないように、よく言っておきますので」

　ユイナがあまりにも申し訳なさそうな顔をするので、カナンは笑って首をふった。

「それは、お互いさまだから構いません」

　今さら取り繕ったような関係を築くよりも、言いたい放題に言えた方がいい。

　そんなカナンの気持ちを察したのか、ユイナは困ったような微笑みを浮かべた。

　〇　　　　　〇

　ジィンがカナンの私室に姿を現したのは、その日の夕刻だった。カナンは円卓で書物を読んでいて、座ったままジィンを迎えた。

「明日からの日程表を作って来た」

「ありがとうございます」

　ジィンが円卓の上に乗せた日程表を、カナンは初日から順を追って目を通した。

　その間、ジィンは円卓の前に立っている。

　ちょうどナガルは退室した後で、部屋の中には嫌な沈黙が漂っている。

「あたしが参加するのは、初日から毎日続く晩餐会と二日目の午後、それから四日目の午前ですね」

「極力王子の参加が少なく済むように調整するが、余計なことは話すなよ。想定できる質疑応答の例文を書いておいたから、目を通しておけ」

　ジィンは円卓の上に、さらに数枚の書類を置いた。

「ふうん」

　その書類にちらりと目を向けただけで、カナンはジィンを見上げた。

「後で読んでおきます。極力あなたの言う通りに受答えするつもりだけど、もし想定外の質問をされたときはどうするの？」

「誤魔化せるものは誤魔化せ。わたしはすぐそばに控えている。答えに困った時はわたしに振ればいい。わたしも失礼にならない範囲で、なるべく会話に入るように努めるつもりだ」

「わかりました」

　カナンは書物に視線を落としたけれど、退室しようと背を向けたジィンに再び声をかけた。

「気に入らないだろうけど、あたし、頼まれたことはちゃんとやるから」

「わたしもだ」

　ジィンは肩ごしにほんの少しだけ振り返り、そのまま部屋から出て行った。