水龍国の捨てられ姫

第5話 岩香茶

　ハルノに貰った岩香茶（いわこうちゃ）の袋を抱えて王子宮に戻ったカナンは、厨房で湯と茶器を貰って自分の部屋に戻って来た。

「どこへ行っていた？　侍女の姿で散歩したあとは優雅にお茶の時間か？　まったくお気楽なやつだな」

　誰もいないと思っていた自分の部屋には、大嫌いなジィンが待っていた。

「今日はもう、ジィンさまの指導は終わりだと思っていましたので、王宮内を探検しに行って参りました。何かご用でしょうか？」

　ジィンの言葉にカチンときたカナンは、ニッコリと笑みを浮かべ思いきり丁寧な受答えをしながら、茶器の乗った盆を円卓の上に置いた。

　その円卓の上には数冊の見知らぬ書物が置いてある。

「それは月紫国（ユンシィ）について書かれた書物だ。おまえの兄に頼まれて持って来た」

「……それは、ありがとうございます」

　お礼もそこそこにカナンが書物に手を伸ばすと、それを阻むようにジィンがカナンの手首をつかんだ。

「こんなものを読んでどうするつもりだ？」

「どうするって、相手のことを何も知らずにトゥラン皇子と話すなんて、あたしには出来ません。だから兄に頼んだのです。いけませんか？」

　カナンはそう言いながらジィンの手を振り払おうとしたが、がっちりとつかまれた手はびくともしない。

「余計なことはするな。知識を得ようとするのはいいが、書物を読んだくらいで知った気になるな。おまえの言動でこの国が窮地に立たされるようなことになったら、わたしはおまえを絶対に許さない！」

　憎しみを込めた目で見つめられて、カナンは恐怖で身体が震えたが、同時に怒りが湧いて来た。

「あなたは……あたしが喜んでここへ来たとでも思ってるの？　冗談じゃないわよ！　いきなり愛する家族が赤の他人だと知らされて、都へ呼び寄せられたのよ。王命じゃなきゃ、誰がこんな所に来るものですか！　月紫国の皇子にだって会いたくないわ！　この際だから言っておくけど、あたしもあなたのことは大っ嫌いだから！」

　じわりと目頭が熱くなって、カナンは必死にジィンの手を振り払った。

（こいつにだけは、泣き顔を見られたくない）

　カナンの思いが通じたのか、今度はあっさりとジィンの手がほどけた。

　そして、カナンが背を向けている間にジィンは部屋から出て行った。

　〇　　　　　〇

「ユイナさんには悪いけど、あたしあの人嫌いです」

　カナンがそう言うと、寝台の上でシオンがくすくすと笑った。

　昨日と同じ夜更けに、カナンはユイナと共に王子の部屋を訪れていた。

「そんなこと言わずに仲良くしてくれないかな。ジィンは真面目過ぎるところがあるけど、ぼくにとっては兄のような存在なんだ」

「シオンさまを思うあまり、あたしを認めたくないのはわかってるんです。でもダメ。たぶんお互い天敵を見つけちゃったってヤツなんです」

「本当に申し訳ありません」

　ユイナが謝りながら茶器の乗った盆を持って来た。

「変わった香りのお茶だね」

「はい。これは、カナンさまがお友達から頂いた岩香茶です」

「花のような香りでしょ？　あたしも昼間飲んでみましたし、シオンさまが飲んでもいいか医師にも確認してもらいましたから、大丈夫です」

　カナンもユイナから器を受け取り、一口飲んでみる。花のような香りとはまた違った、清々しい味わいのお茶だ。

「うん。すっきりしたお茶だね」

　王子の笑顔を見て、カナンはホッとした。

「良かった。体にも良いって聞いたから、シオンさまに飲んでもらいたかったの。良かったら毎日飲んでくださいね。ユイナさんに預けてあるから」

「それなら、カナンも毎日ここへ来てよ。それなら間違いなく毎日飲むから」

「わかりました。ここに居る間は毎日来ます」

　カナンがにっこり笑って請け合うと、シオンは困ったような顔をした。

「カナン……ぼくはきみに、ずっとここにいて欲しいと思ってるんだ。月紫国（ユンシィ）の皇子が帰って、ぼくが王位継承権を誰かに手渡した後も、ずっと、ぼくの妹として側にいて欲しいんだ」

「でもあたしは……」

「きみがいまの家族を愛していることも、南へ帰りたがっていることも知っているよ。それでもぼくは、家族と一緒に暮らしたい。父上は王だから、ぼくの家族とは言えない。ぼくはずっと一人だったんだ。カナンにとってここは居心地が悪いかも知れないけど、ぼくの側にいてくれないかな？」

「あの……それは、たぶん難しいかと」

　シオンの願いを拒否するのは心が痛かった。

「ほら、この辺りの人は双子を嫌うって聞いてます。あたしがここに残ったりしたら、シオンさまにも迷惑がかかりますよ」

「ぼくは、そんなの気にしないよ！」

「でもねぇ、ユイナさんだってそう思いますよね？　北の人は、特に王宮の人は双子を忌み嫌うって」

　カナンに話を振られて、ユイナは困ったような顔をした。

「いえ……そのお話は、水龍（スールン）の古王国時代の伝説が元なのです。古王国が滅びる原因となったのが、王家に生まれた男女の双子だったことから、双子は不吉だという意識が後の世にまで伝わり、特に王家では根強く残っています。もちろん、そう思わない者もたくさんいます」

「へぇ、古王国ですか……」

　初めて聞く話だった。

　カナンの住む水龍の南部は、古い時代には別の国だったというから、双子の話も伝わっていなかったのだろう。

　カナンはもちろんここに残る気持ちなどないけれど、例え残りたいと言ったところで、双子を忌み嫌う王家がカナンを受け入れてくれるとは思えない。万が一受け入れてくれたとしても、それは政略の道具として使うためだろう。

「カナン、ぼくは諦めないよ」

　シオンの真っすぐな目を見て、カナンは自分の気持ちを飲み込んだ。

「それなら、なおさら元気にならないといけませんね。あの王さまに対抗するなら、ものすごく体力と気力を使うと思うわ」

　カナンは笑った。

「あたしの天敵も、きっと猛反対すると思いますよ。シオンさまは、王さまだけでなく、兄のようなジィンさまも説得しないといけないんですよ」

「うん。そうだったね」

　シオンも笑った。

　二度目の訪問は、和やかに終わった。