魔力量しか取り柄がないぼくが世界最高の魔法使いたちをこき使う話

頭痛と再会

「これは、なんだ？」

　ぼくと、学院長を除いて全てが止まった。敵も味方も関係ない。

　空を流れていた雲や、ルシルたちの魔法なども完全に動きを止めている。

　動揺しながら、周囲を見渡していると。

「赤い光？」

　学院長のすぐ近くに紅い光で出来た、二メートルぐらいの大きさで扉の輪郭が生まれる。

　輪郭から、まるで血が流れるように光が溢れ、その空洞を埋め尽くした。

　扉を埋め尽くす赤い光はまるで、醜い泥のように見える。そして、人の顔が当たる程度の位置から、細く長い腕が飛び出す。

　その美しい腕が、学院長を挑発するように小さく手招きをした。中に入れと言いたいのだろうか。

「ははっ、ははははは！」

　その不気味な光景を目にして、学院長が見たこともないほどの狂った笑いを発する。

「ようやくだ、ようやく出会えたぞ流れ星！　高名な二等星が、私をご指名とは光栄だよ」

　喜びには狂気が混じる。どんな理由があるかは知らないが、学院長の喜びは尋常じゃない。

　その姿を興味深く見ていると、何者かがぼくを見ている気配がした。

　それが誰かはわからない。推測するにぼくには見えないが、あの腕の持ち主だろうか。

「……？」

　その視線の意味が分からず、首を傾げていると、とてつもない頭痛を感じた。

「な、んだこれ？」

　頭が割れそうだ、気分が悪くなり膝をついてしまう。

　なにがあったのだろう。とある幻を見たせいで、とてつもなく体調が悪くなった。

　そう、不思議で有り得ないものを幻視した。

　姿を見たこともない、あの気味の悪い腕の持ち主がまるで、ぼくに微笑んだような姿だ。

　顔の見えない、人の輪郭だけの何かが、まるで親しいものに向けるように。

　とても穏やかで、ぼくの存在を心の底から喜んでいるようなその笑顔が、たまらなくぼくの頭を痛めつけるのだ。

「おや、無限くんも無事だったのか。凄いね君は、この世界に存在できるなんて」

　何を言っているのかわからない、そもそもが何を話しているのか聞き取れない。

「いま私は、ずっと追い求めていたものを見つけたんだよ。傍に祝福してくれる人間がいて嬉しい」

　痛みと苦しみが、ぼくを苛む。

　なんとかしてくれ、気絶させてくれ。

　視界がぐるぐると回って、上と下もわからない。

「まず一人目だ、君を倒すことから始めよう。全ての流れ星を、地上に落ちる前に粉々に破壊してやる！」

　視界のどこかで、学院長が赤い泥に入っていく姿が見えた。

　それでようやく、役目を終えたかのように止まった時間が動き出した。

　★

　元の世界に戻ると、少しだけ体調がよくなった。

　それでも頭は痛むし、上手く働かないことを自覚する。

「どうしたんだ無限、急に倒れて」

　エキトの心配する声と、突然姿が消えた学院長に動揺する声が響く。

　それだけで頭に響いて、自然と機嫌が悪くなる。

「なんでもない、それよりも……」

　この痛みをなんとかしてくれ、そうエキトに伝える前に。

「……え？」

　エキトの肩に噛みついている、少し前に知り合った誰か。

　人間を嫌い、異種族を尊く考えている存在。

　そう、確か名前はスェルトだったと。ぼくはゆっくり思い出した。

「ようやく隙を見せたな、下等生物が！　貴様が所持しているのは知っていたが、まさか自らに同化させていたとはな」

　エキトに傷は一つもついていないのに、スェルトの口には赤い宝石のようなものが咥えられている。

　あれは確か、預けられていた赤い竜の心臓だったか。

「貴様らには過ぎた代物だ、これは我ら竜族にこそ相応しいものだ！」

　崩れ落ちるエキトを突き飛ばすと、スェルトは距離を取り変身を始める。

　その姿はまさしく竜だった。十メートルを超えるほどの体長に、真っ白な全身と青い翼。

　まさしく物語に出てくる、凶悪な竜だと言いたいが。実際には勇者に協力するような、人間の味方をしていそうな姿に見えた。

「これでもう、こんな場所には用がない。まったく苦痛な時間を過ごしたものだ」

　翼をはためかせ、空に浮かぶ。その姿を見て、動揺から立ち直ったシホが近寄って質問をする。

　まだ無事に戦場にいる敵は百人ほどだが、スェルトに怯えて身動きもしない。

　ルシルはエキトの介抱をしていたが、ぼくのこともお願いしたい。体が辛くてたまらないんだ。

「何が目的だ？」

「決まっている、我らが英雄を復活させるのだ。赤き竜が戻れば、人間如き一掃できよう！」

「出来るわけがない、たとえ偉大な竜だとしても。たった一頭では何もできない」

「そんなことはない。古き竜たちは怯えているが、若き竜は違う。赤き竜を旗印として、この世界を我らのものにしてくれよう！」

　やめてくれ、頭に響く。大きな声を出さないでくれ。

　宝石は奪ったんだから、早く住処に戻ればいい。

　トカゲの一匹や二匹、知ったことじゃない。好きにすればいいのだ。

　頼むから静かにして欲しい。

「そうはさせん、世のため人のため。今の平和を崩すことは許さん」

　たとえ一人でも、シホは勇敢に立ち向かうのだが。

　スェルトの眼光だけで、全ての魔法は相殺された。

「無駄だ、赤き竜の力をもってすればな」

　借り物の力が、随分とお気に入りのようだ。

　トカゲ程度の知能では、好きなように暴れることだけが大事なのかもしれない。

「ふん、貴様ら程度ではつまらん。早く赤き竜を復活させ、我らの意志を世界に響かせねばな」

　全てを無視して、スェルトは大空に飛び立つ。

　やっと静かになると、安心するが。

「慈悲だ、貴様らなど一撃で滅ぼしてくれよう！」

　スェルトはその口を大きく開けると、魔力を圧縮させる。つまりは、力を溜めて打ち出すのだろう。

　おそらくは完成すると、戦場にいるぼくらは全滅する。エキトが気絶すると、使っていた魔法も消滅したようだし。

　だが、問題はそんなことじゃない。

「うるさい」

　攻撃が当たったら死ぬとか、トカゲが世界を滅ぼすとかそんなことはどうでもいい。力を溜める大きな音が、頭に響いて仕方がないのだ。

「逃げますよ、ムゲンくん。あれには耐えられません！」

　エキトを背負い、ルシルがぼくに手を伸ばす。

　その手を振り払うと、自滅覚悟で大きな声を出した。

　同時に発射される、スェルトの圧縮エネルギー。

　まずは、これが邪魔なんだ。

「とっとと出てこい、犬っころが！　あのうるさいトカゲを黙らせろよ」

　最近よく聞いていた、犬の鳴き声が響く。

　ただそれだけで、スェルトの一撃は簡単に霧散した。

　同時に現れた、見たことがある気品のある姿。

「久しいな新たな友よ。息災なのは嬉しいが、初陣がトカゲ狩りとは、物足りないにも程がある」

　明らかに気配が変わった、黒いワンコ。

　その大きさは大型犬と変わらない、二メートル前後と言うところ。

　それなのに、巨大な竜などよりも遥かに強そうな、自信に満ちたその姿。

　最強を目指した爺さんの唯一の友、伝説の黒犬グリュークスだった。