ユユラングの幽霊

56 「今の悲鳴は一体！ どうされましたっ……!?」

　そこに立っていたのは執事服を着た老執事だったものだった。絶命した人間が動けるわけがない。目の前に立っている人が何なのかは、この場にエレオノーラが居ないためにすぐに理解できた。

「エレオノーラさん……？」

　名前を呼ぶと、老執事の体から絶世の美女が抜け出してくる。壁を擦り抜ける幽霊には大分慣れたが、人から抜け出る幽霊は初めて見た。異様な光景に言葉を失う。

　ドスンと、室内にセルゲイの崩れ落ちる音が広がった。床に転がっていたラウルの指先がぴくりと動いた。

「うう、ぅ……」

　どうもラウルは息は残っているようだった。花瓶ならともしれず、ティーポットでは致命傷を負うのは難しいのかもしれない。

　頭を強打されたラウルは、目を回しているだけに見えた。はっと我に返り、腰に下げていた剣を引き抜く。そして男の自由な足へと突き立て床に縫い付けた。

「ぎゃあああ！」

　人がいることを忘れてしまったかのような、情けない声が部屋に響く。

　そして部屋の中央に立っている幽霊を見て、裏切り者でも睨んでいるかのように顔を険しくする。

「エ、エレオノーラ……お前、どうして……」

　それまで一言も発しようとしなかった幽霊は、赤色の瞳を茶髪の伯爵へと投げかける。

「どうして、じゃと？」

　なぜ分からない？　という嘲笑が混じった声が答えた。それは先程話した女性と同じ人物が出しているとは思えない、冷ややかな物だった。

「旦那様はやり過ぎたんじゃ。大昔から、主に噛み付く家臣というのは、教訓にしていいほど存在するもの。家臣の機嫌を取るのも主には大切な仕事……それを旦那様は忘れてしまったというだけの話よ」

　ラウルの足から流れる血液が、床に広がる紅茶に混ざって奇妙な色合いを浮かべている。

　その液体の中央に立った女性は、遠い昔を思い出しているように目を細めていた。

「妾が言われて嬉しいこと、旦那様は覚えていらっしゃるか？　それもしない旦那様に、今回の愚行。女が男に愛想を尽かすには十分すぎる理由じゃ」

　淡々と口を動かすエレオノーラの言葉に、強い既視感を覚えた。以前読んだ“湖畔の幽霊“でも、犯人がこのようなことを言っていたからだ。

　一瞬だけ覚えがありそうに唇を引き締めたラウルは、しかし、と諦め悪く続けた。

「私を裏切れば、お前も死ぬことになるんだぞ……！　それでもいいのか！」

「妾はもう十分生きた。それだけに、小娘を見上げる今の日々は苦痛で仕方ないのじゃよ」

　最後の言葉を発音し終えると、エレオノーラはラウルに視線を向けることはなくなった。

　代わりにエレオノーラは、言葉を失っていたこちらに顔を向ける。

「そういうわけじゃ。クオナがユユラングに吸収されることになろうが、妾は恨まんよ。なにせ、セオドア様は妾を褒めてくださり、旦那様の醜態を見せてくれた。期待通り、な」

　ふふふ、と女性は微笑んだ。紅水晶のような瞳は悪戯な光を孕んでいた。

「リリヤ……長い間、世話になったの」

　女性は一度、同じ幽霊のことを見て吹っ切れたように笑ったが、礼は言わないとばかりに顔を背けた。

「エレオノーラ……待っ……」

　応える幽霊は一度悲しそうに眉根を寄せ、縋るような声を上げる。

　仲は良くないようだったが、長い時間を過ごしただけに、様々な思いがあるのだろう。

　だがぐっと何かを堪えるように、多くの者を見送ってきた紫色の瞳を女性に向ける。

「…………お疲れ様」

　ぽつりと呟き、リリヤは視線を床に落とす。

　エレオノーラがふっと目を細めた時、部屋からでも分かるくらい慌てた足音が耳に届き始める。

　反射的に扉の方に顔を向けると、間を置かずして応接間の扉が開いた。

「今の悲鳴は一体！　どうされましたっ……!?」

　部屋に飛び込んできたのは、ユユラングの従者達だった。

　女中服や質のいい服を着た彼等達は、部屋の中央に倒れている老執事と、足を怪我した隣領の伯爵、少し離れた位置にいる自分とを見て、息を詰まらせる。

「ま……まさかセオドア様が……」

　女中の一人が顔を青くしながら、唯一血を流していない自分に疑いの眼差しを向ける

「違っ」

　髪が乱れるのも気にせず首を横に振って否定しようと思ったが、続く言葉は口から出なかった。

　幽霊が中心となって起きたことを、どう説明したらいいのか分からなかった。言葉を続けられずにいると、疑いの眼差しはどんどん強くなっていく。

「待て、セオドアがしたことなら首にあんな跡は残るまいよ。私がやったんだ、全て……」

　疑惑を跳ね退けてくれたのは、髪を濡らしたラウルだった。

　その声は苦痛よりも、飼い犬が脱走した時のような呆然とした響きを持っていた。