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10.生まれたかった

巴は歩み始めた。全身が震えそうになるのをこらえていた。千砂に恩を返すのだと自分に言い聞かせながら、しっかり床を踏みしめて角を曲がる。千砂の個室がある。医師は千砂のようなケースは二例目だと言った。一例目は北野のことだろう。あまり期待しないようにと、医師に言われた。ドアはすんなり開いて、巴は手が震えだしたのを固く握ってこらえていた。千砂は心拍計や点滴につながれていた。鍵が開いていたことに感謝しながら、巴は式を出す。

『おい、ブス。本当にやるのかよ。つーか、何で俺がお前なんかの為にここまでしなくちゃなんねえんだよ』

巴の口から式の言葉が発せられた。巴は手を合わせて頭を下げた。

「お願い。今だけ言うこときいて。私に憑いて鬼を食べているんでしょう？　だから私の命令にも従ってくれていたんでしょう？　それは分かっているから。でも、今だけはお願い」

『そうさ。鬼が喰えて俺は強くなれる。だから鬼を喰ってきた。お前の命令どうりにな。でも今回は違う。俺には何のメリットもないからな』

「じゃあ、私の……体を、あげる。体の主導権をあなたに渡す。これなら、どう、かな？」

『あの北野みてえに、人鬼になるつもりか？　お前の仲間に喰い殺されて終わりじゃねえか』

「私から説明する。巽さんを助けて、皆の前で説明する。体の主導権はそこで渡す」

しばらく、式も巴も黙り込んだ。心拍を測る機械音だけが響いていた。

『分かったよ。やってやるよ』

「ありがとう」

巴の式は千砂の脳に侵入する。これはパソコンの中に式を入れるスキルの応用だ。巴は病室の角に座り込んで目を閉じる。式の目を通して千砂の記憶の中に水子を探す。巴はプライバシーを侵害しているようで罪悪感を覚えた。セーラー服の千砂がお腹を押さえて一人立ったずんでいた。いや、一人ではない。黒くすすけて見えにくいが、千砂と向かい合って誰か小さな子供がいる。千砂はその子供に対してずっと謝り続けていた。子どもは子どもで『生まれたかった。生んでほしかった』と言い続けている。

『おい、ガキ。てめぇ、母親が憎いのかよ』

式はいつもの口調で話しかけた。

『にくい、ってなに？』

生まれる前の水子だから知識も感情も何もない。

『めんどくせぇな。』と式がぼやく。

『今、てめぇを生むはずだった奴が死のうとしてる。助けたいか、助けたくないか、どっちだ？』

『生まれたかった』

『助ければ、間接的に生んだことにはなるな。式としてだけどよ』

『産んでくれるの？　産まれたい』

『じゃあ、一緒に来い』

式は腐って肉が滴り落ちる手を出した。幼い水子は何の躊躇もなく、その手を取った。式は暗闇から浮上してくる。そこには大きくかけた玉があった。おそらく千砂の鶏が補っていた魂だ。

『この断片にくっ付いて丸くなれ』

『まるく？』

『魂を補うんだ。胎児だったお前には朝飯前だろうが』

『たいじ？』

『羊水の中にいたじゃねえかよ。あったけー中に守られて、へその緒で胎盤とつながっていて、まさに母子一体だった頃だ。水子の俺らにとちゃー、一番幸せな記憶だったはずだぜ』

『ああ』と水子が笑った。幼い水子は欠けた魂を補うように丸くなり、瞳を閉じた。

『覚えてる。覚えているよ』

幼い水子はどんどん小さくなって、最期には丸い球体になった。千砂の魂が完全に球体を成した瞬間だった。あの幼い水子は、産まれたい一心で母の魂に定着したのだ。ただ、ここからが問題だった。巴の式を出来るだけ早く千砂の魂から離さなければならなかった。何故なら千砂の中に入った時点で巴の式は、千砂の式に喰らわれた状態にあるからだ。必死に巴の式は外への脱出を試みる。

『おなかがへった』

と千砂の式が欲求を訴え始めた。巴の式はひたすら巴の気配をたどって逃げる。

（戻れ）

巴の声が、千砂の耳から響く。

『おせぇんだよ。ブス』

そう悪態をついて、巴の式は千砂の耳から流れ出た。巴は大汗をかいて真っ赤になっていた。

「あれで、成功だよね？」

式は主である巴を一つしかない大きく黄ばんだ目で睨んだ。

『てめえがちんたらやってから、俺が胎児なんかの式に喰われるところだったじゃねえか』

「ご、ごめんなさい。生命の奇跡みたいなものに立ち会って、感動しちゃって……」

巴が感涙すると、『ピーピー泣くんじゃねえ』と野次が飛んだ。

「は、はい。でもこれで巽さんは死ななくて済むんですね。良かった。本当に良かった」

巴はその場に座り込んで笑みを見せた。巴の式は『てめえが笑うと気持ち悪い』と言って、巴の中に戻った。

『おい、ブス。てめえが人鬼になるっていう約束、忘れるなよ』

巴の口から式の言葉があふれ出てくる。

「はい。木戸さんと屑君には私からちゃんと、伝えます」

巴は震えながら立ち上がり、ゆらゆらとおぼつかない足取りで二人が待つ待合室のロビーへと向かった。

　すっかり日が暮れて夜になっていた。ロビーも二人がいる所だけが明るい。そこへ、ふらふらと壁伝いに巴が姿を見せた。屑も令も立ち上がって巴に手を貸す。

「どうだった？　トモピー、大丈夫か？」

「成功した、よね？」

二人は巴を椅子に座らせる。

「木戸さん……、屑君……、私が人鬼になっても……、喰らわないって、約束……、してくれますか？」

巴は青白い顔でそう言うと、気を失ってしまった。あまりにも式を酷使してしまったため、体力と気力急激にが失われてしまったのだ。

「巴？」

「大丈夫。眠っただけだ。ただ、巴が人鬼になるってどういうことだ？」

『約束さ』と、巴の口から式が語り始めた。巴は眠ったまま、口だけを動かして式との交換条件を口にする。

「お前に悪気がないなら、トモピーが人鬼になっても喰らうことはないけど、お前にそれが出来るか？　つーかその前にトモピーが人鬼になるのは避けたいな。今や貴重な戦力だぜよ。しかも、トモピーは変わり始めている。自分の殻を破ろうと必死だ。そんな子を人鬼にするには、忍びない」

「僕も反対だ。巴がお前みたいな奴になるなら、僕はお前を喰らう」

『へっ、言うと思ったぜ。その言葉、全部こいつに言ってやってくれねえか。何を見ても目を閉じて、はなっから自分には出来ないって決めつけて、何もできなかったこいつがやっと、人の為に何かしたいって立ち上がったんだからよ』

「お前、本当はトモピーのこと、守ってんだな」

感心したように令は言う。

『うるせえよ。俺の何が分かるってんだよ、犬野郎』

「僕が羊を喰らったとき、咄嗟に巴の魂に定着して式になり、巴を助けた。君は一体何もの？」

『てめえらの予想通りさ。一卵性の双子だった。』

「じゃあ、君は女の子なんだね」

屑は楽しそうに笑った。巴の式をからかいたかったのだろう。

『うるせえ。俺も寝る。後のことは頼んだぜ』

巴の口は閉ざされ、深い眠りへと落ちていったようだ。

「どうだ、屑。俺たちとやっていく気になったか？」

「あの様子だと、千砂姉さんは助かっちゃったみたいだから、しょうがないよね」

そう言って立ち上がった屑はぶらぶらと歩き始めた。

「雄、どこへ行く気だ？」

雄は肩をすぼめて「散歩」と答えて去って行った。令は頬をほころばせて、巴の頭をそっと撫でた。

「ちぃちゃんだけでなく、雄も助けてくれてありがとうな、トモピー。大活躍じゃん」

令は巴に上着をかけ、朝を待った。