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5．二の舞

　甲は総合受付で悪戦苦闘していた。真姫のメールでは精神科に強い鬼が潜伏していることは間違いない。しかし面会は限られた人しか受け入れられず、入院は紹介状がなければ受け入れられない。北野章は精神科の閉鎖病棟におり、それが北の守り人なら、鬼が入り込める。いや、人鬼や生者の魂を喰らえば、患者の誰でも入り込むだろう。ただ、人の心を玩ぶのが好きな鬼だ。北の守り人の魄があれば、必ずそこを狙うはずだ。

「やっほー。甲君」

「苦戦してるみたいだね」

明るく大きな声が、病院には不釣り合いだ。どこの美男美女のカップルかと思えば、真姫と屑のお気楽コンビだ。

「取りあえず、外行こうか」

屑は話しがあるという。甲は迷惑がられたナースに礼を言ってから外に出た。

「中に入れないなら外を狙うといいよ」

屑は突然そんなことを言った。閉鎖病棟だからと言って、患者を閉じ込めておくわけではなく、軽作業や軽運動を患者にさせる為、病棟から体育館や作業場へ移動させるという。

「お勧めは患者が一人になる散歩だよ。体育館と作業場への移動は団体行動だけど、散歩は自主的に一人でするから」

「詳しいな」

思わず感嘆の声をあげた甲に、屑は得意気に馬を指さした。

「そうか。式で探ったのか」

「僕は長い時間式と離れているからね」

「会ったさ。互いに手を出さなかっただけだよ。あっちも甲兄さんや改兄さんにご執心だったからね」

竜馬の最後の姿が思い出される。そして自然に胸ポケットを握りしめる。

「で、今の醜女はやっぱりあいつか？」

「そう、北の守り人だった北野章君。彼は僕に魂を食べられて死んでいた。誰もが彼の死を確信した時、奇跡がおきた。死の直後、醜女に入られて、生き返ったわけ。しかし、今までの章とは違う性格になって今に至るってところかな」

屑ははめ殺しの付いた窓を見上げた。あの中に甲と改がおい続けてきた醜女がいる。今度は同士討ちの場を用意して。つくづく悪趣味だ。

「行動は自由だから、明日にでも出て来るんじゃないかな。醜女の方は、早く甲兄さんや　改兄さんに会いたいようだったから」

「明日か。その時は手を出さないでほしい。

「一人で行く気？　無謀だよ」

屑と甲は二人で散歩コースを歩くことにした。真姫は寒いからという理由で、待合室で待っていた。あんなミニスカートでは寒いのは当然だ。

「人気が多いな」

甲は苦虫をかみ殺したような表情で呟く。

「そうだね。でも僕たちの戦いって、傍目から見たら互いに向き合っているだけだから、問題ないんじゃない」

「体に残っている魂を互いに狙い合えば、結構な運動だ。傍目からは変人だ」

「裏側はどうかな？　この病院の裏側は空き地みたいだったけど」

「それはいいことを聞いた。そこにしよう」

「改兄さんには本当に言わなくていいの？」

「言わない。あいつとは違う道を選んだんだ。その覚悟は俺もあいつもできてるよ」

そう言いながら、甲は改に連絡を入れる算段を整える。とはいえ、真姫が令に明日のことを伝えていることだろう。真姫と令はつながっている。実は屑だけが一人孤立しているのだ。その事実を知られてはならない。甲にはそんな気がした。

「いよいよ明日だね。心の準備はできてる？　これは愚問かな？」

「明日か。そうだな、明日だな」

甲は今までの道のりが長かったのか短かったのか考える。どんなに大切にしても色あせた菜摘の写真。反発しながらも、一緒に歩んできた改との時間。明日全てが終わる。

　甲は一人で散歩コース上にいた。屑が行っていた通り、散歩する人が多い道だ。甲はベンチに腰掛け、数人をやり過ごした。

「やあ、甲。久しぶり」

竜馬と同じ口調で、青年は言った。やや面長の優男。背は甲と同じくらい。

「あれ、改はいないの？」

青年、北野章は辺りをわざとらしく見渡して言った。

「それはリョーマっていう中学生の言葉だ。お前にそれを使う資格はない」

「じゃあ、この人のが良い？」

さわやかで落ち着いた声が響いた。

「アナウンサー志望だったらしいよ。良い声だよな」

まるで自画自賛するように、北野の声で醜女は呟く。これが生前の北野の声なのだろ

う。

「なめんのもいい加減にしろよ。今日が最後なんだ。自分の言葉で、話したらどうなんだ？」

「それじゃあ、つまらないだろう」

北野は言った。

「そうか。じゃあ、病院の裏手に行こう」

「甲は変わったね。成長したって褒めておくよ」

甲は北野の挑発を無視した。二人で病院の裏手に回り、フェンスを登る。甲は空き地に着地した瞬間、式を出した。北野がフェンスにしがみ付いているところを狙う。

（喰らえ！）

北野は瞬時に手足をフェンスから放し、不恰好に着地する。

「頭の固かった甲がこんな汚い真似するなんて。もう少し頭を柔らかくして、改を抱いてあげればいいのに」

（喰らえ）

雉が滑空して北野の後ろから仕掛ける。北野は横に跳んでこれをかわす。

（喰らえ）

横に傾く北野のバランスが戻る前に甲が仕掛ける。

「大通連」

北野がぼそりと呟くと、雉が黒い猛禽類にはばまれた。この時間に北野は体勢を整える。この黒い猛禽類は竜馬と戦った時にも出てきた。

「鬼が式使い？」

「式じゃなくて、元々は剣だよ。剣は目立つから、鳥の姿にして持ち歩いていたんだ。そうだ甲、良い考えがある。君の魂を食べて僕が君になる。そして、改を抱いてあげよう」

（喰らえ）

甲は黒い鳥を自分に引きつけながら、式に命じ続ける。

「前はもっと、かっとなってくれたのに、つまらないな。この姿をわざわざ選んだのに、仕方なかったかな？　もっと、葛藤して軋轢に耐えながら戦ってほしかったのに、残念」

（捕えろ）

甲は命令を変えた。醜女を倒すには、大通連を先に倒さなければならない。しかし大空を自由に舞う大通連に対して、式である雉は、甲からあまり離れられない。せめて屑くらいのリーチの長さがあれば、と甲は歯噛みする。北野は黄色と黒のロープを手に、甲を急襲した。ロープが甲の首に食い込む。

「体に残った最後の魂を吐き出しなよ。僕がその後で式ごといただくからさ」

甲は冷酷なまでに冷静だった。肘で思いきり北野のみぞおちを殴りつけ、緩んだロープを奪うと、つかさず石を拾いあげて北野の目を狙って投げつけた。北野の目に石があたり、視界を奪うことに成功した。今度は北野の首を甲が絞めあげる。

「大通連」

北野が叫ぶと、黒い猛禽類は空中で大剣に変じた。真下にいるのは甲だ。刃が甲をめがけて落ちてくる。甲は首を絞めたまま北野の体を引きずった。刃は北野の体を貫いた。これで北野の体から醜女の魂が出て来る。

（追え）

竜馬の時の二の舞を踏むまいと、式に命じる。しかし式はすぐに止まってしまった。

「後ろ！」

剣の切っ先を、寸でのところで甲はかわし、地面に転がった。横っ腹を少し切られたらしく、そこがジンジンと痛んだ。屑と真姫がそれぞれの式を出して、甲と北野の間に立っていた。

「よく分かんないけどー、これさえ終われば、甲さんも日常に帰れるんですよね？　だったら今だけ協力しちゃいます。せっかく同じチームに入ったんだから」

「まだ相手は本気になってないよ、甲兄さん。油断大敵ってやつですね。ヒメ、甲兄さんの止血を」

「うん」

真姫は甲のシャツをめくって、タオルを押し当てた。その手を甲は払いのけ、傷口を押さえて立ち上がった。