黄金色の髪に魅せられて

第4話 空かける雷

　幾度も季節が巡り、少年は大人になった。痩せっぽちの男に。少女も大人になった。しかし、肌は白く、髪の色は太陽の色のままだった。相変わらず、二人は別の一族から求められることはなかった。

　ある日、いつものように、痩せっぽちの男が住んでいる洞窟を後にし、絵を描くために別の洞窟へと草原を歩いていた。

　だが、この日は、いつもと違っていた。

　痩せっぽちの男が歩く姿を、遠くから見つめているものがいた。男が歩くと、距離を開けずにそれも歩いた。男が止まると、それも止まった。

　男が住んでいる洞窟から充分離れると、それは姿を現した。剣歯虎（サーベルタイガー）だ。巨大な二本の牙は、地上を我が物顔で闊歩するマンモスをも餌食とする。

　悲鳴をあげて逃げる男に向かい、草原から飛び出した剣歯虎（サーベルタイガー）が、全身を弾ませて襲いかかる。男が突き出した槍が体を掠め、剣歯虎（サーベルタイガー）が一歩身を引く。冷たく無表情な顔は、獣というよりも死の化身のようだ。

　剣歯虎（サーベルタイガー）は、ゆっくりと男の周りをまわる。男には逃げ場がないと教えるかのように。男は恐怖に震えながらも、必死に冷静さを保つ。身を守るのは一本の槍だけ。かつての狩りのように、落としたら、もう為すすべはない。両手に力を込め、しっかりと握る。男は槍を何度も突き出して剣歯虎（サーベルタイガー）を牽制するが、当たりもしない距離のある攻撃など、どこ吹く風と行った風情だ。

　剣歯虎（サーベルタイガー）が、ゆっくりと一歩一歩近づいてくる。そして、互いの距離を確かめ、一躍で押し倒せることを確信したように、身を沈めた。

　死を目前とした男の目には、剣歯虎（サーベルタイガー）の動きが、時間が止まったかのように、はっきりと映った。剣歯虎（サーベルタイガー）の体が、少しずつ低くなり、足が限界まで折れ曲がる。そして、すべての力が開放される瞬間、雄叫びが走った。

　絶叫をあげながら、黄金色の髪を振り乱し、槍を持った女が剣歯虎（サーベルタイガー）に襲いかかった。血走った目、雄叫びを上げる開いた口、悪鬼のような形相で槍を突く。突然現れた女の勢いに押されたか、剣歯虎（サーベルタイガー）が距離を開いた。

　しかし、一命をとりとめた痩せっぽちの男は、自分の力では敵わないと思ったか、女に協力することなく、一目散に洞窟へと逃げていく。一人残された女は、剣歯虎（サーベルタイガー）と向かい合った。

　かつて、剣歯虎（サーベルタイガー）に襲われた女には、敵の強さがわかっている。子どもの時には手も足も出なかったが、それは大人になっても同じだ。とても人間の手に負える獣ではない。ましてや一人では。

　しかし、勇敢にも女の方から先に動き、剣歯虎（サーベルタイガー）へと襲いかかった。剣歯虎（サーベルタイガー）は、しなやかな動きで、女の槍をやすやすと躱す。しばらくは女を警戒していたが、やがて、さきほどの男同様、所詮は敵ではないと悟った。

　そして、獲物を奪われた憎しみからか、先程までの無表情とはうって変わり、目に凶暴な光が宿った。女に向かい、威嚇の唸り声を上げる。開いた口から除く舌は、あたかも舌なめずりをしているかのようだ。

　じりじりと女に歩み寄る。

　じりじりと女が後ずさる。

　さらに女に歩み寄る。

　さらに女が後ずさる。

　女は、全身に毛を逆立て、たとえ敵わなかろうと、刺し違えてでも、一突きを食らわせようと覚悟を決める。

　獣の跳躍に合わせ、自らも飛びかかろうと両足に力を込める。だが、一歩、左足を引いた時、ぬかるみに足をとられた。

　鍛え上げられた女の体は踏みとどまったが、獣はその隙を逃さなかった。

　獣が女に飛びかかる。

　女が死を覚悟した瞬間、空から雷（いかづち）が落ちた。

　獣の前に地面に、空から飛んできた槍が突き刺さる。

　更に二撃、三撃。次々と、槍が空から獣に襲いかかる。

　槍を投げているのは痩せっぽちの男だ。男は窪みの付いた棒に短い槍を乗せ、振りかぶった。棒の上に載せられた槍は、手投げの数倍の速さで空を飛び、どんな強靭な男でも飛ばせない距離を飛んだ。

　後に投槍器（アトラトル）と呼ばれる道具を使い、次々と、痩せっぽちの男が槍を放つ。そして、男の放った一投が、太陽に向かい一直線に天を突いた。天空に優雅な弧を描いたその一投は、流星のように剣歯虎（サーベルタイガー）を貫いた。