りかのじかん。

第七十七回 ええっ！

　――と、驚きのあまり声にもならず、胸の内に充満する悲鳴。

　尚且つ涼しいのも通り越し、ブリザード！　みたいに凍える。または凍り付く。

　さっきまで、……いやいやいやいや、

　本当に、コンマ何秒か前まで、確かに僕たちの目の前にいた。

　夢現か朧気か、自らの頬を叩くとね、

　やっぱり「痛～い！」と、そんな僕を見るなり、

「きっと、あの人は本物の芭蕉（ばしょう）さんだったのね」と唐突に、

　……可奈（かな）は言う。いつもお喋りは可奈に任せていたようだけど、この場面このタイミングに於いて、ハキハキとは程遠くても、……精一杯の言葉。

　千佳（ちか）の表情、声が、そう感じさせる。

　――それは、

「芭蕉さん、きっと梨花（りか）に会いに来たんだね。梨花がこれからも、ネット界の多くの人たちと『カクカク＆ヨムヨム』を思いっ切り楽しんで、素敵なエッセイを書き続けるようにと、……それから、それからね、僕たちがいた証……ちょっと硬いかな？　梨花が素敵な物語を綴ってくれるようにと、芭蕉さんがお願いしてたの」

　――そう、何があっても。

　と、聞こえた。

　千佳の語尾……そう聞こえたような気がする。

　僕は、僕だけかな？　この瞬間、束の間、または……いや、或いは自覚するには疑わしい、吐くほど気持ちの悪いレベルの胸騒ぎを感じた。――この後、あまり遠くもない未来で、千佳の身に起こること。……悲しいほどに僕たちは、知る由もなかった。

　でも、

　でも今は、温泉の入り口。……受付は、ちゃんと屋根付きで存在していた。