童話の国のリリィ

第194話 怪しい影再び その②

　その時、外から物音が聞こえた。パキパキと乾いた枝を折る様な音。

　完全に油断していた私の心臓が、きゅっと小さくなる。

「なに？　何の音？」

　窓の外には大きな金木犀の木が見える。庭に植えられた大樹で、今が盛りといい香りをこの部屋にも届けてくれていた。

　私は窓に近づき、恐る恐る庭を一望した。

「生垣のところに、何か、いる……！」

「この前の影か！？」

「わからない……。でも……」

　私は唐突に不安になった。モニカとヴェルトを見送ったとき、家のドアや窓を施錠した記憶がない。

　村の誰もが顔見知りだ。盗みに入る人なんていないだろうし、用心もいらぬ気苦労だと思う。でも、今は教典の国のことがある。村の外から、誰かが来ることを想定しておくべきだった……！

　私はガロンを首にかけて、部屋を出た。階段を一段飛ばしで降りていき、正面に見える玄関のドアを見た。

　玄関の鍵はかけられてあった。

　ヴェルトが気を利かせてくれたのかもしれない。

　ひとまず安堵し、今度はリビングに転がり込む。リビングには縁側に出るための大きなガラス窓があって、そこは例の金木犀のすぐ傍だ。影がいる位置に一番近い。

「閉まってない！」

　思わず叫ぶと、窓から見える生垣が揺れた。無理やり押し入ろうとして枝に引っ掛かっているのだろうか。ともかくチャンスだ。今のうちに鍵を閉めなきゃ……！

　ソファーに身を隠し、窓から見えない位置を意識して、そっと近づく。

　鍵を閉めるだけ。そう、あのクレセント錠を、くるっと回せれば……。

　カチリ。回った！

　伸ばした腕が金属の部分を掴み、窓に鍵をかけることができた。

　全身から緊張が抜け落ちていく。仮に何か居たとしても、これで入っては来れない。胸に溜まっていた息を吐き出して、……その油断が、間違いだった。

　ふと振り向くと、逆側の窓からぎょろっとした二つの眼がこちらを見つめていた。

「……っ！」

　息が詰まった。

　舐めるようにじっとりと粘つくような視線。まるで初めて宇宙人を見た人間のような必死さが、そこにはあった。

　見つめ合ったのは一瞬だ。私と目が合ったその影は、またしても一目散に逃げていった。走り去る足音と、生垣の枝を折る音が聞こえ、そして聞こえなくなる。

「……はぁ」

　足に力が入らなくなって、膝を曲げてその場にへたり込む。

　大丈夫。私は強くなった。フェアリージャンキー隔離病棟を切り抜けた私だ、これぐらいで泣き叫ぶほどやわじゃない。うん、十分冷静でいられてる。

　ゆっくりと呼吸を整えて、食卓に戻る。

　見られていた。私を観察していた。

　様々な推測が頭をよぎる。けれど形にならない。

　ただ、これだけは確実に言える。

　あの影は確かに人間で、そして小さな子供だった。

　お昼過ぎにヴェルトが帰って来た。扉越しのヴェルトの声を聴いた瞬間の、私の救われた気持ちは形容しがたい。ガロンを抱えて心細さを凌ぐにも限界があったのだ。

「おわっ！　なんだお前は。引きこもりプリンセスは卒業したのか？」

「違うの！　いや、もともと引きこもりとかじゃないし。じゃなくて、また出た！」

　コートを脱いでハンガーにかけ、リビングまで行ってくつろぎ始めるヴェルトの後ろを、とたとたとついて行き、さっき見た何かについて説明した。

「見間違いじゃないのか？」

「ホントにいたの！」

「俺様も見たぜ。ありゃ、確かに人間だった。だが、小さい子供だ」

「庭に大きな金木犀があるでしょ？　あの辺にいたの！」

　ヴェルトは淹れたてのコーヒーを口に含み、喉を鳴らす。胸の前で手を合わせる私の懇願を、十分時間をかけて楽しんだ後、ようやく重い腰を上げてくれた。

「じゃ、ちょっと調べてみるか」