童話の国のリリィ

第158話 脆さをうまく隠せるかどうか

「はっ、はっ、はっ。おい、リリィ。レベッカは追って来てるか？」

「……来てないよ。追いかけては来ないみたい」

　私は、ヴェルトに担がれたままじっと後方を睨みつける。

　この屈辱的な格好のことは諦めた。今の私はレベッカを助けられなかったという事実を、どうにか飲み込まなければいけない。ヴェルトの行動にいちいち目くじらを立ててはいられない。

　レベッカ。私の姉貴分。

　私がお父様と喧嘩した時だって、グスタフに嘘を吐いたときだって、私の味方をしてくれていたのに……。

　レベッカの口から『姫』と言う言葉が出るたびに胸が痛かった。その位置は、私のものだった……。

「しょぼくれてる暇はないぞ。あいつの魔法を解く方法を考えないと。――いい加減重くなってきた。降ろすぞ？」

「重っ……て！　別に重くないし。マシュマロみたいにふわふわだし！　ヴェルトの感覚器官が麻痺してるんだよきっと！」

「なんでもいいわ」

「よくないっ！」

　扱いがぞんざいである。それだけヴェルトも緊張感に疲れていたのかもしれない。

　ようやく地に足を突いた私は走って来たばかりの廊下を見つめた。割れた窓ガラスが散らばっているだけで、そこには何もない。同じフロアにレベッカもカラテアもいるはずなのに、今は驚くほど静かだった。

「『ガルダナイト』って言ったか？　あれなら俺も少しだけ読んだことがある」

「へぇー。ヴェルトが童話読んだことあるなんて！」

　あれだけ私の童話愛を侮辱して、旅道中の私の洗脳教育を涼しい顔して躱して来たヴェルトに、読んだことがある童話があるなんて。てっきり文字を追うのも苦手なのかと思っていた。

　これは嬉しい発見である。ああいう勧善懲悪ものが好みなのか。身体ばかり大きいけれど、さすが男の子である。

「つっても、物心ついたばかりの頃だぞ？　もう十年以上前だ」

「出版されてから三十年は経ってるけれど、今なお男の子の憧れだもんね『ガルダナイト』。本当にカッコイイヒーローって言うのは、時代の変化で色褪せたりしないんだね」

「タイトルを聞くまできれいさっぱり忘れていたけどな。でも。やっぱり目を輝かせていた時期が俺にもあったのかもしれない」

「……！」

　私はたまらなく嬉しくなった。何だろうこの気持ちは。足りなかった歯車がぴったり嵌ったような爽快感。ゾワゾワと首の後ろをせり上がってくる不思議な感覚に、私は言語化しづらい高揚感を覚えた。

　ヴェルトと語り合える童話があった。そのことが嬉しいのかもしれない。

「……なんだよ、変な顔して」

「別にぃ♪」

「いいだろ？　昔の話なんだ。――と、脱線した」

　私はこのまま童話問答に突入してもよかったけれど、そこはヴェルト。あっさり軌道修正されてしまった。

「童話自体はうろ覚えだが、俺にもわかることがある。さっきのドクターを撃退した時のようなキャメロンを使う抜け道は、レベッカには使えない」

「うん。そうだと思う。『ガルダナイト』の物語を破綻させる可能性があるのはたった一人」

「エリカ姫」

　小さく頷く。

　ヴェルトの言う通りだ。『完全無敗のガルダナイト』は、主人公であるガルダナイトが、正義を貫き悪を斬る物語。鉄壁の信念を支えていたのは王国の姫だ。ガルダナイトの活躍を知り、窮地に立ったところで手を差し伸べ、ガルダナイトが生涯忠誠を尽した人物。あの物語から、エリカ姫を除いたら、物語は破綻するだろう。

　でも、そのエリカ姫の役柄は、カラテアに取られてしまった。

「ヴェルトがエリカ姫になれたら、キャメロンで行動不能にできたのにね」

「……あまりやりたくはないがな。性別的に……」

　そうかな？　ヴェルトならいけると思ったのだけれど……。

　そんな冗談は置いておくとして。問題はレベッカだ。

　お姉ちゃんと呼ばれたかった。カラテアはそう言っていた。

　レベッカが私のことを慕ってくれているのには気付いていた。けれど、その気持ちに理由があるとは思っていなかった。打ち明けられていたとしても、たぶん気を惹くための世間話程度にしか思わなかったと思う。レベッカは強い人で、自分の憧れる姿を明確に持っている。自分の進む道の正しさを決して疑うことなんてない。そう、思っていた。

　でも、そんな人間いるはずがない。

　暴力的な人を前にして誰かに助けを求めてしまう私のように。

　己の運命だと受け入れていても、苦悩し葛藤してしまうヴェルトのように。

　人はどこかに脆さがある。

　完璧な人間などこの世にはいない。私とレベッカで違ったのは、脆さをうまく隠せるかどうかという、その一点だけなのだ。

　レベッカは常に強い自分でい続けた。それを支え続けていたのが、彼女が軍を目指すきっかけとなった『完全無敗のガルダナイト』だったのだろう。

「絶対助けるよ、ヴェルト！」

「当たり前だ！」

「――ところで、なんだけどさ。なんかいい匂いがしない？」

　私はヴェルトに降ろされてからこっち、ずっと気になっていたことを口に出して聞いた。