的場佳奈子は触りたい

第三幕 組織の掟 Ⅹ

　日付が変わろうとするころ、佳奈子先輩はアクビをしながら自室へと戻っていった。

　俺も頃合いを見計らって、女中部屋を出て先輩のところに戻ろうと思ったのだが――、

　俺はありのまま、いま起こったことを話そうと思う。

『先輩の部屋に戻ろうとしたら、いつの間にか杉原さんに押し倒されていた』

　何を言っているのか分からないと思うが、俺にも何をされたのか分からない。頭がどうにかなりそうだった。

　俺が押し倒されたのは、杉原さんが蛍光灯（けいこうとう）を切ったのと同時だった。明かりを消してくれた配慮に一瞬だけ武士の情けを期待したが、杉原さんは無情にも俺の唇を奪い、先輩とは違う味の唾液を口の中に注ぎ込んできた。

「ん……っ、ぷは！　す……杉原さん、何を……。お、俺には先輩が……」

　上に乗っかられたまま、抗議の声を辛うじて漏らす。だが杉原さんは耳を貸すこともなく、俺の頬に両手を添えてじっとりと見下ろしてきた。

「ちょ……ちょっと……」

「わたくしは先ほど、お坊ちゃまに『男女の理（ことわり）を教えろ』と旦那様から命じられました。これからは、楽しい『しつけ教育』のお時間です」

　え……まさか、さっきの耳打ちが……。というか、的場先生にまで分かるほど俺は童貞っぽいのだろうか。

「く、くっ……やめてください、杉原さん。初めては、どうしても先輩のために……」

　逃れようと必死で暴れるが、杉原さんは俺を逃がすまいと両肩を押さえつけてくる。心臓がバクバクと脳に血液を送り、意識をまともに保てないほど俺を混乱させた。

「ふふ、強がっておられますね。本当はして欲しくてたまらないのでしょう？　……お坊ちゃま、何も恐れることはありません。天井のシミを数えている間に終わります。一人前の男になって、お嬢様をしっかりお守り申し上げるのです。すぐ終わりますので、しばらくご辛抱（しんぼう）くださいませ――」

「考え直してください杉原さん。そんなことをしたって誰も得しません。こういうのは太宰（だざい）の小説だけでたくさんです」

　先輩が来たら俺の人生が光速で終了するので、声を抑えたまま強めの口調で説得を試みる。だが杉原さんは俺が大声を出せないと分かった上で、非情にも最後の宣告を下した。

「今日からは旦那様が、わたくしの上官です。たとえお坊ちゃまの頼みでも、旦那様のご命令に背くことは致しかねます」

　目がガチだ……う、的場家（うち）のメイドがヤバすぎる……。

　杉原さんの厳格なプロ意識が、今はただ憎たらしかった。闇に慣れた目が、うっすらと桃色に染まった杉原さんの頬を捉える。そして杉原さんは左手で俺の口をふさぐと、右手の指先を俺のズボンのジッパーに伸ばし――、

　その時だった。ガラスの割れる音が響くと同時に、屋敷の空気が軋（きし）み上がったのは。

「！」

　行為を中断し、杉原さんがサッと立ち上がって俺から離れる。そして彼女は、部屋の隅に置かれていた太刀の鞘を掴んだ。

「お静かに、お坊ちゃま」

　先輩の部屋のほうから、的場先生の怒号と銃声が聞こえてくる。ほどなくして、屋敷全体の電気が一斉に切れた。同時に、杉原さんの目が猟犬のそれへと様変わりしていく。

「……こいつは……？」

　泥のようによどんだ気配が、屋敷の隅々まで満ちあふれている。立ち上がって問いかける俺に、杉原さんは冷静な声で告げた。

「状況、敵襲。この気配はわたくしたち以外の人造戦鬼……すなわち零号でございます。杉原たかね、現在時をもって要撃（ようげき）行動を開始します」

　零号……？　まさか人造戦鬼が結集しつつあることを察知して、この屋敷を襲ったというのか？

　もしそれが本当なら、俺も黙って待っているわけにはいかない。俺がそう判断すると同時に、杉原さんはスカートを翻（ひるがえ）して女中部屋の出口へと向かった。

「ちょ……っ、杉原さ……」

「お坊ちゃまは、そこでお待ちくださいませ」

　抜刀して鞘を投げ捨てると、杉原さんは足音を忍ばせて二階へと駆け上がっていく。銃声はいまだ、そのリズムを止めず弾け続けている。

　――どうするべきかは、考えるまでもない。その音が聞こえてくるのは、先輩の部屋のほうからなのだ。

　俺は拳を握って気合いを入れると、杉原さんの後を追って走り出した。

　鬼の力のおかげだろうか、明かりが失われても屋内の状況はよく見渡せた。どこから入り込んだのか、金色のコウモリが屋敷の中を縦横無尽に飛び回っていた。

　短い階段を上がった先、二階の広い回廊（かいろう）には生ぬるい夜風が渦巻いている。回廊をまっすぐ突き当たって右に曲がると、先輩の部屋はロビーを越えた正面だ。

「っ！　旦那様、しっかり！」

　俺に先んじて二階に上がっていた杉原さんが叫びを上げる。見ると、突き当たりの壁には血まみれの的場先生が寄りかかっていた。

「こ……んの……ど畜生ォ！」

　先生は自動拳銃を先輩の部屋に向けて乱射している。――幸いにもそれで、敵の所在がはっきりと分かった。

　銃口から生じる硝煙（しょうえん）と、先生の傷口から立つ再生の煙。それらに隠されて、先生の表情はよく見えない。だが、先輩の部屋のほうでも銃器が火を噴いているのが分かった。

　数秒もせずに残弾が切れ、先生は敵の銃弾を一身に受けて崩れ落ちる。壁には黒い血がべったりとこびりつき、先生の手から拳銃がポトリと落ちた。

「う……ぐ、っ……」

「ははは、素晴らしい！　音高らかなこの響きこそ、死と流血の飾りだッ！」

　金のコウモリが飛びかう中、敵の高笑いが屋敷を揺らす。先生が意識を失った次の瞬間、とどめとばかりに弾幕が先生を襲い――、

「旦那様ああっっ！」

　――寸前、敵と先生の間に突風が割って入った。

　常人を遥かに超越した速度で、杉原さんの太刀が跳ねる。

　火花を散らしながら次々と斬り払われる弾頭。破片が杉原さんを傷つけたが、影に隠れた的場先生は無事だ。

　杉原さんは傷ついた身体をかえりみようともせず、敵をにらんで太刀を正眼に構える。メイド服の白い部分は、杉原さんの黒い血でまだらのように汚れていた。

「先生っ！」

　俺はその好機（こうき）を逃さず、気絶した先生を敵の死角へと引きずり込んだ。そして、杉原さんの後ろに控えるように身体の位置を変える。

　ここに来て初めて、俺はロビーの向こうの人影――人造戦鬼零号を目の当たりにした。

　俺は今まで、血に飢えた殺人鬼というイメージを零号に抱いていた。だがそれは先入観に過ぎず、零号の姿は俺の予想とは正反対だった。

　奴はおよそ人造戦鬼らしからぬ夜会の出で立ちで、僕（しもべ）とおぼしきコウモリを周囲にはべらせていた。

　端整な顔立ちをしたその青年は、長身を包む燕尾服（ホワイトタイ）を夜闇に浮かべている。かっちりと固められたオールバックからは、何やら高そうな整髪料の香りがただよってきている。

　そして――奴の後ろのベッドでは、ぐったりと目を閉じた佳奈子先輩がシーツの上に沈んでいた。

「せ……先輩っ！」

「やかましいわ、小童（こわっぱ）。しばし黙っておれ」

　威嚇（いかく）のつもりだろうか、俺達に再び銃弾の嵐を浴びせる零号。だが全ては無駄とばかりに、杉原さんはそのことごとくを斬り伏せた。

　零号の手には、円盤型の弾倉がついた短機関銃が納まっている。銃身のまがまがしい質感が、俺の背筋に冷たいものを感じさせた。

「――ふん。さすがに芸が足らぬか」

　澄んだ声で言い捨て、零号は短機関銃を背後に放り投げる。周囲を旋回していた数匹のコウモリが銃を受け止め、跡形もなく破壊された窓から外に飛び去っていった。

「貴様……たかね、か？」

　なかば確信したような口調で、零号が問いかけてくる。対する杉原さんは体中から再生の煙をのぼらせながら、挑むような声で言葉を返した。

「！　貴様、やはりゴルゴロの記憶を食ったな？　――米軍お下がりのトミーガンに、自由射撃弾（フライクーゲル）か。貴様にそいつを持ち出されて、防衛装備庁は大迷惑だったぞ」

「仕方あるまい。研究所の資料を確認したが、現時点で人造戦鬼に最も有効な飛び道具は自由射撃弾だ。そのような代物を敵地に残しておくほど、小生（しょうせい）は自信家ではない」

「違いない、的確な判断だ。……それと零号よ。自分を下の名で呼ぶな。その名を呼び捨ててよいのは、貴様に魂を食われた男だけだ。貴様と同じ姿をした関東軍軍医、北川小五郎（ダーヒンニェニ・ゴルゴロ）だけだ！」

　喉を絞って叫ぶ杉原さん。時を同じくして金のコウモリが屋敷の外から飛来し、零号のもとに抜き身の太刀を届けた。

「……それは失敬した、杉原参謀。しかし、八十余年経っても変わっておらんな。貴様の阿呆（あほ）面には、心底うんざりさせられる」

「愚弄（ぐろう）するか、貴様……」

「自覚はあるようだな。さて、小生の得物（えもの）が届いた。延長戦と洒落（シャレ）こもうではないか。――小生はこの家の娘に、ちと用があってな。少々手荒い訪問になったが、許されよ」

　零号の言葉はまぎれもなく、これから佳奈子先輩を盗んでいくという宣言だった。

「――この反逆者め。いやしくも国宝を奪い、自らの得物とするなど。恥を知れ！」

　国宝……つまり零号の持つ太刀が、東京国立博物館から盗まれた童子切安綱（どうじきりやすつな）か……

「お坊ちゃま、ここはわたくしにお任せください。たとえ鬼の力を覚醒させたとしても、丸腰では零号に太刀打ちできません」

　制するように杉原さんが言う。そこで、俺は姉貴に託された大石丸が手元にないことに気付いた。……しまった、あれは先輩の部屋に置いたままだ――！

　俺の歯ぎしりを背に、太刀を構え直す杉原さん。彼女はロビーを挟んで立つ零号をにらみつけ、戦国武将のように名乗りをあげた。

「家人の危急（ききゅう）をお救い申すは、使用人たるの務めなれば！　我が名は的場邸家政婦長、杉原たかねであるッ！」

　凜と立ち、一歩も引かずに零号と対峙（たいじ）する杉原さん。その姿を俺は、ただ美しいと思った。

「その武器を捨てろ、零号。そして、お嬢様を残してこの場を去れ。さもなくば運命（きさま）の証文（いのち）は、この場で自分が貰い受ける。全身全霊をもって、貴様の首をちぎり取ってやる――」

「断る。引いた弓を収めるのは、それを放つより遥かに難しい。それと、一つ教えておこう。兄より優れた弟妹（ていまい）など、もとより存在しないのだと」

　――ほざくな、と杉原さんが太刀の柄から左手を離す。その意図は分からなかったが、このまま敵を逃がすつもりは毛頭ないと背中が語っていた。

　彼女は右手に持った太刀の切っ先で、敵をまっすぐに見すえる。そのままゆるりと腰を落としながら、弓を引き絞るように右手を構えた。

　左の指を物打ちの峰に添え、刀身を水平に倒す。息を止める気配に、肌を刺すような闘志が続いた。

「零号よ、こうして手合わせするのは初めてだな――」

　言って、杉原さんは身体を深く沈め、

「でやああああッ！」

　怒号と共に疾駆（しっく）し、必殺の一撃を繰り出した――！

「チェストオオォッ！」

　杉原さんは身も世もない叫びをあげながら、零号への距離をどんどんと縮めていく。そして地を這うような低い姿勢で、零号の胴体めがけて刺突を繰り出した。

　対する零号も手にした太刀を振るい、切っ先の道筋を横にそらす。だが杉原さんはすぐさま体勢を立て直し、踏みとどまって嵐のような連撃を放った。

「ふ――っ」

　まるでその全てが児戯（じぎ）であるかのように、零号は軽々といなし続ける。そして杉原さんのスキを突き、踏み込みながら袈裟斬りの斬撃を仕掛けてきた。

「っ！」

　迎え撃つ杉原さんの一撃。散らす火花の一騎打ちは、つばぜり合いの構図で膠着（こうちゃく）した。

　歯をギリギリと噛み、敵をにらむ杉原さん。そんな彼女に、零号は甘い声でささやいた。

「――貴様は男の目を楽しませるのが上手だ、たかね。女中服のスカートが暴れておったぞ？」

「ッ！　貴様、その名は呼ぶなと……」

「忘れたな、そのようなことは！」

　わずかに動揺した杉原さんを突き放すように、零号が太刀を押し返して後ろに飛ぶ。とっさに杉原さんが放った一撃は、やすやすとかわされた。

　着地した零号がまっすぐ向けた切っ先に、杉原さんの頬を冷や汗が伝う。傍観している俺にも、零号の放つ殺気が怒涛（どとう）のように伝わってきた。

　――力量の差は歴然としている。これでは正直、勝負にすらならない。その感触を裏付けるように、零号が見下したような声で笑いかけた。

「たかね、喜べ。これより小生が、闘争の根幹を教育してやろう」

「ふん……世迷い言を」

　焦りを隠さぬ杉原さんの声を無視し、零号は息を止めた。

「――いざ」

　刀が揺れると同時に、敵の体が虎のように弾む。

　雄叫びに闇を焼きつつ、床を蹴って迫り来る零号。

　あざやかな剣筋がうなり、裂けた空気が高く鳴った。

「ッ――！　この杉原、いかなる敵であろうと退きはせんッ！」

　杉原さんも果敢に突進し、応えるように太刀が翔ぶ。

　ひるがえるスカートに、槍のごとき殺気が乗った。

　ここに至ってもなお、勝負はまだだとばかりに。

「は――！」

　斬り結ぶ視線。刻まれた白銀の軌跡が、漆黒の夜気を飾る。

　二振りの太刀は、ちょうど引き合う磁石を思わせて――、

「身のほどをわきまえろ、たかねえッ！」

「く、っ――！」

　鋼の弾けるいくつもの音にまがえ、繚乱（りょうらん）たる火花が咲き乱れた。

　零号の眉間を揺るぎなく見すえ、杉原さんは瀑布（ばくふ）を思わせるつるべ撃ちに応じている。

　だが、技量（ぎりょう）のへだたりはやはり大きい。防御しきれなかった太刀筋が、杉原さんの肉体を容赦なく削り取っていく。立ち上る白い煙に、苦しげな杉原さんの息遣いが混じった。

　……それを目の当たりにして、俺の身体がカッと熱くなる。このままでは、零号が俺ともども彼女を始末することは目に見えている。そして恐らく、先輩は奴の巣に連れ去られて――。

「零号！　お前の相手は俺だ！」

　――意を決し、場を割るように叫んだ。丸腰のまま叫ぶ俺に、零号はちらりと視線を送る。そしてあろうことか、自ら攻撃を放棄して大きく後退した。

「ッ！　おのれ零号、臆したか！」

　なおも追撃を試みようとする杉原さんに、俺は強い口調で叫んだ。

「だめです杉原さん！　……今のあなたでは、零号に勝てません」

　俺の言葉に、杉原さんの動きがぴたりと止まる。

　二者の剣劇に幕が下り、沈黙が舞台を打った。

「――杉原さん、今は退いてください。後は俺が引き受けます」

　有無を言わせぬ俺の口調に、杉原さんは驚いた顔で振り返った。

「お、お坊ちゃま……いったい……？」

「おとぎ話の時代から、とらわれの姫を助けるのは男の役目です」

「ですが――」

「俺は、力の限り先輩を守り通すと約束しました。これは男の意地の問題です。やらせてください」

　意志を込めたまなざしで、杉原さんを固く見つめる。

「――了解」

　俺の思いをくみ取ったのか、彼女はそれ以上反論せず俺の横につく。離れて立つ零号は、そんな俺達をあざ笑うかのように冷たく見下ろしていた。

「小童。貴様、名はなんと申す」

「牧原潤だ。悪いが、お前に佳奈子先輩を渡すわけにはいかない」

「佳奈子？　そうであったな、確かそのような名前が二号の資料にあった。それがこの時代における、茨（いばら）の名か」

　零号はなぜか先輩を聞き慣れない名で呼び、俺にまっすぐ顔を向ける。

「貴様からは同族の匂いがする。貴様、鬼の血を引いているな？」

「……だとしたら？」

「同族には礼を尽くさねばならん。その本性を、今ここで開放せよ。茨を巡り、正々堂々の一騎討ちを申し入れたい」

　この身はもとより、先輩に救われた身。ならば俺には、命を賭けて先輩を守る義務がある。いや、義務以前に、俺は先輩を失いたくないと思っている。

　――いいだろう、望むところだ。情けも迷いも知らず、ただ立ちふさがる一切合切（いっさいがっさい）を殲滅（せんめつ）すればいい。

「零号。その心遣い、痛み入る。いざ、尋常に勝負！」

　時計を巻いた右の手首が熱くうずく。思考が止まり、脳みその血管がぶち切れそうになる。それを認識した瞬間、俺の体は杉原さんに教わったプロセスを実行に移した。

「鬼力（きりょく）！」

　固く握った左手を脇腹につけ、半開きにした右手を右斜め前に掲げる。腕時計の長針がうなりを上げ、風車のように回転を始めた。

　自らの身体に流れる鬼の血に、神経を集中する。手首から腕へ、そして身体全体へ――

　ほとばしる殺意の峻烈（しゅんれつ）に、視界が赤く染まる。肉体の中に渦巻く血が、俺の神経を人外のリズムへと調律していく。

　右手を引きながら拳を握り、両腕を胸の前でＸの字に交差させる。

「超纏神（ちょうてんしん）！」

　気迫を込めて叫び、クロスした両腕を大きく割り開く。腕時計の文字盤が光ると同時に四肢が変化を始め、人外の力が筋肉にみなぎり始めた。

「ぐ、おおおお！」

　昨日とは比べものにならない感覚に、俺は思わず咆哮（ほうこう）する。服の袖とすそが破れ、四肢がめきめきと固く膨らんでいく。心なしか、全身の骨格も形を変えつつあるようだ。

「く――」

　ひとしきり体の変化が終わり、慣れない感覚に思わず膝を屈する。だが、こんなところでへばるわけにはいかない。気合いを入れて立ち上がると、杉原さんが自らの太刀を渡してきた。

「ご武運を、お坊ちゃま。わたくしは影ながら、お坊ちゃまを応援しております」

「……あ、ありがとうございます……」

「では、わたくしは旦那様の介抱を」

　杉原さんはそれだけ言って後ろに下がり、的場先生を抱えて先生の寝室に向かった。あとには俺と零号だけが残される。零号は変わり果てた俺を満足そうに眺めると、流れるような声で告げた。

「小生の要望が聞き入れられたことに、謝意を示したい。――では始めようか」

「ああ。だがその前に訊いておきたいことがある。……なぜお前は、目覚めたあと人々を襲った？　見たところ、暴走しているようには見えない」

　そう。それだけが俺には不思議だった。東京の各地で残虐な食人を繰り返す『未確認生命体』と目の前の男が、どうしても重ならなかったのだ。

　対峙する零号は、少しだけ考え込む素振りを見せると俺の質問に答えた。

「これは異（い）なことを問う。小生にとって人肉とは、あくまで活動に不可欠な食糧でしかない」

「な――」

「知らぬなら教えてやろう。消化器系に根本から手を加えたからこそ、『人造戦鬼零号』は一号以下とは別次元の出力を誇っておるのだ」

　言葉が出てこない。どんなとんでもないことを奴が言っているのか、一瞬では理解できなかったからだ。

「およそ兵器とは、製造と維持を一体として設計されるものだ。その意味で小生は、食らうべき敵兵がいた当時なら、維持しうる兵器だっただろう」

　やっとのことで気を取り直した俺は、絞るように問いを発した。

「……当時なら、と言ったな」

「さよう。関東軍上層部は支那（シナ）事変が収拾し次第、『エサ』が途切れた小生を始末する予定だったらしい。もっとも小生の『暴走』を目の当たりにして、一号以下では考えを改めたようだが」

　……なるほど。零号暴走の教訓から、一号以下はエネルギー源を変更して出力を落としたわけだ。

　こいつのエネルギー源が人間ならば、こいつは何が何でも打倒しなければならない邪悪な存在だ。俺は人間として、こいつの生存を決して許さない。それが――俺の正義だ。

「……もう一つ訊く。的場邸を襲い、先輩をさらう目的はなんだ？」

「目的、ではない。これは貴様らが平安と呼ぶ時代からの因果だ」

「因果だと？」

　さよう、とうなずく零号。

「我が真意は別にある。この国に今も生きる同族の力を集め、この国を我らの国に、即ちは阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄に作り替えることだ」

　なんだと……？　この国には警察だって自衛隊だって、在日米軍だっている。それなのに、彼らを敵に回して戦争を始めるだって……？

「お前……正気か？」

「無論。当世（とうせい）の雑兵（ぞうひょう）とも幾度か交戦したが、まるで気概が足らん。連中には、合戦の作法をじっくりと教育する必要がある」

　その声に、冗談の色は少しもうかがえない。

　――間違いない。この男は、本気でこの国を制圧しようと考えている。それがどんなに苛酷な挑戦か、分からないわけもないだろうに。

　動揺する俺を尻目に、零号は続けた。

「それと。先ほどから貴様らは小生を零号と呼んでいるが、以後は謹んでもらいたい。――我が名は酒呑（しゅてん）。かつて京（みやこ）を恐懼（きょうく）の渦に叩き込んだ、魑魅魍魎（ちみもうりょう）の王である」

　――ああ。その言葉を聞いて、やっと分かった。

　この男の目は今ではなく、千年前の夢を追い続けている。奴は幸運にも得た第二の生で、果たせなかった悲願を成就しようとしているのだ。

　確かに、この男の野望は人々にとっての脅威に他ならない。だが俺は、一点の曇りもなく夢を追う奴の姿勢に、一種の敬意を覚えた。

　いいだろう。それがお前の信念であり、願いであると言うのなら……、

　俺が守るべき礼儀はただ一つ。

　俺の全存在を投じて、お前を否定してやることだけだ。

　脳裏を占めたのは、それだけだった。全ての逡巡（しゅんじゅん）が焼け落ち、感情が沈んでいく。

　これで、俺が従うべき正義がはっきりした。決死の戦意を込めて、俺は零号――否、『酒呑童子』をにらみ付ける。

　視線の刃が交差し、しのぎを削る。一歩踏み出せば最後、この場所が俺と奴との戦場となる――！

「――ふ」

　何がおかしいのか、酒呑は口元に忍び笑いをこぼした。

「小童。貴様は同族ながら、あたかも生娘（きむすめ）のように美しい。我が稚児（ちご）として、側室（そくしつ）に迎えてやってもよい」

「な――」

　からかっているのか、と言おうとしたが言葉が出なかった。

「小生の軍門に下るのなら、贅（ぜい）の限りを尽くした暮らしを与えよう。悪い話ではあるまい？」

「ふざけるな！　何か勘違いしているようだが、俺は人間の側に立っている。断じてお前達の側じゃない！」

「――そうか。もう少しは頭が回るかと思ったのだが」

　太刀を揺らし、切っ先で俺をにらむ酒呑。そして、奴は膝をゆるく落とし――、

「ならば消え去れい！　人間崩れの小鬼めが！」

「！」

　酒呑の体が飛び、鋭い斬撃を繰り出してきた。

　稲妻のような一撃を、一瞬の判断で受け流す。あまりの力に腕がしびれ、身体が思わず後退した。

「ぐ――！」

　自身の声に色はない。平常心が軋（きし）みをあげ、凍っていた恐怖が鎌首をもたげる。

　……まだだ。この程度の反射神経では、とうてい戦えない。

　感覚で分かる。俺の本当の力は、こんなものではないはずだ。

　さあ目覚めろ、鬼の血よ！　ここで男を見せずに、どこで見せるというんだッ！

「るあああッ！」

　なりふり構わず、返す刀を打ち込む。死力を尽くした剣撃に華が咲き、夜に薫（かお）る。だが唇に笑みを散らした敵は、反撃を歯牙にもかけず全てさばいた。

「話にならんな、小童。貴様、それで茨を守るつもりか？　貴様が秘めている力は、そんなものではない筈だ！　全力で参られいッ！」

「黙れ、黙れえ！」

　走る刀には、叫ぶ声さえ追いつかない。俺は真っ白な頭で、矢継ぎ早の攻撃を振るった。

　二本の太刀が火花を散らし、幾度も絡み合う。常人ではとうてい避けられない鋼鉄の応酬に、俺の思考が熱く煮立っていく。

　――そのとき。心なしか、酒呑の速度が鈍った。不可視に近かった敵の太刀が、はっきりと像を結び網膜（もうまく）に落ちる。

　ならば今はただ、俺をせき立てる熱に身を任せて――

「その首もらったぁッ！」

　酒呑の太刀を上に弾き、首を狙って一撃を放つ。だが……一瞬の差で、振り下ろされた奴の刃がまさった。

「っ……！」

　とっさに床を蹴り、後ろに飛ぶ。頭部をえぐる熱い衝撃に、体のバランスを崩した。

「！　シクった――！」

　仰向けに倒れ込んだ俺は、慌てて体勢を直そうとする。だが時すでに遅く、接近していた酒呑の切っ先が俺の喉に突きつけられていた。

　額からわき出る白い煙が、視界を霞（かす）ませる。……血がつたい落ちる感触に、紙一重の差で頭を割られずに済んだと知らされた。

　俺は倒れたまま、しゃがみこんだ酒呑の整った顔を固くにらむ。何がおかしいのか、奴はクツクツと愉悦（ゆえつ）に喉を鳴らしていた。

「可愛いものだな、小童！　少し甘い顔を見せれば、すぐに調子づいて踏み込んでくるとは！」

「なに――！」

「この状況で、まだ減らず口を叩くか。――たまらんな、その闘志！　その気概！　ますます配下に欲しくなったぞ！」

　酒呑は俺の右手から手荒く髭切を奪い、俺に一瞥（いちべつ）をくれて立ち上がった。

「……何を考えている？　とどめを……刺さないのか？」

「今の貴様を倒したとて、小生の格が下がるのみ。小生が軍門に求めるは、『真の力』を携えた貴様だ。――小童、貴様にもう一度機会を与えよう。それに勝てば茨は返すが、さもなくば――」

　そこで言葉を切り、酒呑は髭切を床に――俺の首の真横に突き立てた。風圧で首筋が切れ、鉄の匂いと共に血がしぶく。

「貴様には茨と同様、小生の愛妾（あいしょう）になってもらおう。腹が膨れるほど子種を流し込み、小生の仔（こ）を産ませてやろう」

　何やらおぞましいことを言い捨て、酒呑の長身がクルリときびすを返す。

「ま――待て！」

　俺は思わず呼び止めたが、それで止まれば苦労はない。酒呑は先輩の部屋に走ると、ぐったりした先輩の体を左腕に抱き上げた。

　燕尾服のテールが、窓から吹き込む夜風に揺れる。酒呑は太刀を右手にさげたまま、振り返って告げた。

「巫（かんなぎ）の御衣（みそ）をまとい、我が巣に来たれ。化生（けしょう）を討滅（とうめつ）するは斯（か）くなる手合いと、平安の世より決まっておるのでな」

　――そう残して、酒呑は駒場野の闇へ消えていった。

「せ……先輩ーっ！」

　立ち上がった俺は破壊された窓に駆け寄り、大声で叫ぶ。だがその声は空しく、的場邸の前庭に響き渡るばかりだった――。