的場佳奈子は触りたい

第三幕 組織の掟 Ⅶ

「なに！　貴様、防衛装備庁をリストラされただと！」

　緑茶の湯飲みを食堂のテーブルにドンと置き、的場先生が声を荒げる。杉原三尉は自嘲を口元に落とし、緑茶をすすって息をついた。

「笑え、三号。自分は即応予備自衛官に編入された。もはや自衛隊には戻れん」

　椅子に座る俺と先輩は、二人のやりとりを黙って見ている。『なるべく口を挟むな』と的場先生が指示したからだ。

　的場先生は眉間（みけん）を指で押さえると、視線を杉原三尉へと戻して続けた。

「……すまんが、先ほどの話をもう一度頼む。疑うわけではないが、確認のためだ」

「ああ、何度でも言ってやる。防衛装備庁が旧軍から承継した装備品『人造戦鬼一号』に対する不用決定が、本日付けで下された。度重なる任務失敗も大きな要因だろうが、最大の理由は自分が零号に加勢するのを恐れたからだ。……零号とは、戦前に少し因縁（いんねん）があってな」

　……因縁、か。さすがの杉原三尉も、まさか零号が自分の恋人だったとは言いづらかったようだ。

「今は自衛隊の内部も大変なのだ。貴様ら兄妹にも分かるだろう？　冷戦時代、東と西の違いはあれど、共に実力組織に属した身だ」

「聞き捨てならんな。我が栄光のソ連軍と、戦争もマトモにできない軍隊もどきを一緒にするんじゃない」

　そう返した的場先生はアラレを口に放り込み、ボリボリとかみ砕いた。

　ふと見ると、杉原三尉は何か言いたげにモジモジしていた。的場先生は目を一つしばたくと、離れたところに置かれた灰皿を手に取る。そしてそれを、先生と三尉の間にドンと据えた。

「ふふん、こいつが欲しかったのだろう？」

「下品な言い方をするな、気色が悪い。――吸ってよいのだな？」

「ああ」

　家主の許可を律儀（りちぎ）に確認し、杉原三尉はタバコに火をつける。的場先生もいつものタバコを取り出し、同様にマッチを擦った。

　杉原三尉のほうからは、やたらと甘い香りがただよってくる。それに気付いた先生が、あざけるように三尉に告げた。

「貴様、まるで女のような甘い香りのタバコを飲んでいるのだな」

「……」

　的場先生の皮肉にも反応を見せず、黙り込む杉原三尉。先生はモウモウと煙を吐き出し、火のついたままのタバコを灰皿に置いた。

「……で？　まさか茶飲み話をしにアポなし訪問を敢行（かんこう）したわけではあるまい。用件を聞こうか」

「自分は、防衛装備庁の後ろ盾を失った身だ。だからこそ、零号を倒すために残された手を尽くしに来た」

「……ほう？」

「端的に言おう。貴様ら三名と同盟を結びたい」

　な、なんだって？　あれだけ俺達とドンパチを繰り広げた杉原三尉が、よりにもよって同盟だって……？

　先生と先輩も、杉原三尉の真意を量りかねているようだ。先生はタバコを一口吸い、続けた。

「……解（げ）せんな。防衛装備庁を去った今、貴様に零号と戦う義務はない。なぜそこまで、打倒零号にこだわる？」

　先生の疑問はもっともだ。話によれば、零号はかつての杉原三尉の恋人……。守ろうとするなら分かるが、そこまで零号を倒すことに執着する理由が分からなかった。

　杉原三尉はテーブルの上の拳を握りしめ、わななかせながら問いに答えた。

「戦場という世界は、戦う者だけが知ればいい。銃後の人々を戦火に巻き込むのは、断じて許されることではない。――だが零号は国のために作られた改造人間であるにもかかわらず、人々に牙を剥（む）いている」

「貴様に協力して、我々に何の利益があるというのだ？　零号問題は防衛省と警察の連中に任せておけばよいだろう。我々が口を挟む道理はない」

「三号、思い出せ！　自分ら人造戦鬼があの戦争を戦ったのは、この国の笑顔を守るためだった。ならば、譲れぬものもあるはずだ！　守るべき人々がいる以上、自分らの戦争はまだ終わっておらん！」

「……話はそれだけか？」

　先生はこれ以上の議論は無用とばかりに、そこで席を立った。

「私は人造戦鬼である前に、兄であり、教師でもある。そんな一文にもならんことで、妹と教え子を危険にさらすわけにはいかん。……やりたいのなら貴様一人でやることだ、リストラっ娘（こ）。我々は貴様には協力せん。お引き取り願おう」

「三号ッ！」

　杉原三尉は唇を噛みしめて立ち上がる。そして、思いを吐き出すような叫びを発した。

「頼む、三号。こいつは、自分の戦争なのだ！」

　――その言葉に、食堂が静まりかえる。杉原三尉が並べたどんな言葉より、今の慟哭（どうこく）が胸に響いたからだ。

「……」

　的場先生はポリポリと頭をかき、私もまだまだ甘いな、と呟いた。

「……仕方がない。特別に協力してやろう。ここで貴様が無茶をして戦死でもしたら、目覚めが悪い」

「あ……ありがたい！　恩に着るぞ、三号」

　折り目正しく頭を下げる杉原三尉。そんな彼女を、先生は手で軽くいなした。

「気にするな。それと、その二号やら三号やらというのはやめろ。『一号』と記号化して呼ばれるのは貴様だって嫌だろう？　やられて嫌なことを、人にするんじゃない」

「……正論だ。貴様、まるで学校の先生のようなことを言うのだな」

「『のような』ではなく、私は学校の先生だ。……そうだ佳奈子、『あの服』を持ってこい」

　言って、先輩に耳打ちする先生。先輩は小さくうなずいて二階へと戻っていった。

　……一体、何を取りに行ったのだろうか。非常に気になるが、今はおとなしく先輩を待つことにしよう。

　先輩は二階から紙包みを持ってきたかと思うと、眠くなったと言って自室に戻っていった。小食堂には、俺と先生と杉原三尉だけが残された。

「杉原。貴様、家事はできるか？」

「ああ。自分はもともと川島司令の付き人だったのでな。料理洗濯裁縫掃除、なんでもござれだ」

　マグニフィセント、と言って先生は何度もうなずく。正直、杉原三尉にそんなスキルがあるのは心底意外だった。

「……ところでその紙包みはなんだ、的場？」

「佳奈子がアルバイト先からもらってきた制服だ。秋葉原のメイドカフェで働いていたのだが、気持ち悪い客に『お帰り下さいませご主人様』と言ってしまってクビになった」

　は……はは、先輩らしいや……。

「で、先生。どうしてそれを持ってこさせたんですか？」

「決まっているだろう。杉原三尉殿に装備してもらうためだ」

　……は？　唐突な的場先生の言葉に、俺も杉原三尉も呆然となる。

「私の見立てでは、サイズを直さずとも着られるはずだ」

「な――じ、自分にまた家政婦をしろと言うのか？」

「ああそうだ。リストラされた以上、どうせ官舎も追い出されたのだろう？　同盟するとは言ったが、タダ飯を食わせるとは言っていない。幸い、我が的場家は経験者優遇で家政婦を募集中だ」

　俺はそこで手を挙げ、初耳です、と言った。

「当然だ。たったいま決めたからな。――さて失業者。文句があるなら、路上アウトドア生活を堪能（たんのう）することだ。私の見たところ、選ぶべき答えは一つしかないと思うが？」

　先生は紙包みからメイド服を取り出してガバッと広げる。白いフリルが至るところについた、やたらとファンシーなデザインだった。

「！　うあ……か、可愛いじゃないか……っ」

　杉原三尉は頭を抱えてしゃがみ込み、うなりながら苦悩を始めた。

「私も鬼ではない。三十分ほど猶予をやろう。その間に、貴様自身の意思で身の振り方を決めるのだ。決心がついたら、私のことは旦那（だんな）様、佳奈子はお嬢様、そして牧原はお坊ちゃまと呼ぶのだぞ」

　うう、と言葉にならないうなり声を上げ続ける杉原三尉。そんな彼女を尻目に、先生は俺の肩に手を置いて食堂からの退室をうながす。

　しかし、『お坊ちゃま』はないだろう。俺は、自分がいつの間にか的場ファミリーの中に組み込まれつつあるのに気付いた。いや、別にそれが不快なわけじゃないんだが……。