的場佳奈子は触りたい

第三幕 組織の掟 Ⅴ

　息を切らした俺が先輩に追いついたのは、水上バス乗り場の近くにある隅田川沿いの公園だった。

　水辺の手すりに両ひじを乗せ、川を往来する船をぼんやりと見つめる先輩。声こそ立てていないものの、先輩の顔は涙に濡れている。

「どうしたんですか、先輩……。俺を……置いて……、いかないでください……」

　千々（ちぢ）に乱れる呼吸。途切れ途切れの言葉で、俺は先輩に語りかける。

「――化け物」

「え？」

　先輩が表情を変えず、涙声でぽつりと漏らす。確かに『化け物』と聞こえたが、俺は思わず問い返してしまった。

「――化け物よ、わたしは。年をとってもシワ一つ増えないで、いつまでも少女の姿でいるなんて……」

　いつになく落ち込んだ物言い。普段のすました仮面を脱ぎ捨てた、素の先輩がそこにいた。

　先輩はゆっくりとした仕草で手すりからひじを離し、呼吸を整える俺へと向き直る。すがるような眼差しを隠すことなく、先輩は俺を見つめてきた。

「ね、潤。……あなたもこんな女、気持ち悪いと思うでしょう？」

「そんな……そんなこと、思うはずがないです。先輩のこと、気持ち悪いだなんて――」

「嘘！　……嘘よ、そんなの。改造された人間の気持ちなんて、あなたに分かるわけがないわ。わたしの素性を知って、普通の女の子と違う姿もいっぱい見て――」

　――我慢できたのは、そこまでだった。

　自分を言葉で傷つける先輩に耐えられなくなって、俺は先輩をかき抱いた。先輩の震える背中をたぐり寄せるように、両手でぎゅっと抱きしめた。

「それ以上はやめてください、先輩。俺は先輩がどんな姿になろうと、気持ち悪いなんて思いません。本当です」

「……潤……？」

　そう。やっと分かった。

　俺が先輩に惹（ひ）かれているのは、容姿（ようし）が綺麗だからとか、委員会の先輩だからとかそういう理由じゃない。

　自らの犠牲をいとわず、信じる価値（モノ）のために『的場佳奈子』を張り続ける。そんな気高い在り方を、俺は美しいと思ったのだ――。

「普通の女の子と同じとか違うとか、そんなことは俺にはどうだっていいんです。先輩が俺を求めてくれるなら、俺はどこまでも付き従います。力はないかもしれないけど、俺は……先輩を、せいいっぱい守りたいと思います」

　……佐藤一尉はこれ以上の危害を加えないと言っていたが、状況はどう変わるか分からない。この事件が完全に解決するまで、俺達を取り巻く状況は予断を許さないだろう。

　だからこそ。

　――俺は、先輩を守る騎士となりたい。心から、そう願った。

「……ありがとう。嬉しいわ、そう言ってくれて」

　安心したように、先輩が頬を俺の耳のあたりに押しつけてくる。先輩は抱きしめられたまま、俺の腰に腕を回してきた。

　そして先輩は、ゆっくりと唇を開き――、

「……でもね。ダメよ、潤」

　――はっきりと、拒絶の言葉を漏らした。

「先輩……？」

「言ったでしょう？　わたしたちの関係は、この事件が解決するまで。最初からそういう話だったはずよ」

　俺には確信がある。俺と先輩は、男と女として間違いなく好き合っている、と。

　にも関わらず、先輩はそれを否定するかのようなことを口にしているのだ。

「……あなたは、真っ当な女の子と幸せになりなさい。わたしなんかと付き合ったら、絶対に後悔するから」

　その言葉が本心からのものでないことは、俺の耳と髪を濡らす涙からもうかがい知れた。

　俺はそんな先輩に、優しく言葉を返す。

「……先輩」

「分かって、潤。本当にわたしのことを愛しているのなら、分かって。お願い……」

　絞り出されるささやき。先輩は思いを断ち切るかのように、俺を抱く腕に力を込める。

　それで俺は、声を失ってしまった。今はただ、先輩に涙を止めてもらいたい。俺はその一心で、先輩が泣きやむまでじっと待つことにした。