的場佳奈子は触りたい

第二幕 国家の罠 Ⅶ

　思わず目をつぶって身体をこわばらせた俺は、いつまで経っても決定的な一撃が訪れないことに気付いた。

　恐る恐る目を開けると、まるで居合の型稽古（かたげいこ）のように、刃が首筋の直前で止まっているのが目に入る。姉貴はパニックに陥っている俺を見て、ニヤリと笑った。

「あ、姉貴……？」

　……やられた。

　姉貴は俺が持つ『鬼の力』とやらを覚醒させるために、一世一代の大バクチを打ったのだ。恐らくは、それしか零号を倒す方法がないのだと考えて。

「私の弟は……牧原潤は、今ここで死んだの。――分かる？」

　そのことを理解した瞬間――誰より近く、俺は姉貴の声を聞いていた。

「……私はこれから身を隠すわ。神祇院が後任を選任するまでには、最低でも数日以上かかるはずだから。その間に、的場先生たちと協力して零号を討って」

　それだけ言って、姉貴は手にした大石丸を渡してくる。

「姉貴。こいつは……」

「貸してあげる。すでに零号は童子切安綱（どうじきりやすつな）という国宝の刀を手に入れているの。日本刀の中でも名刀中の名刀、天下五剣（てんかごけん）のうちの一振りよ」

　なるほど。そういう事情なら、確かに素手で立ち向かうのは自殺行為だろう。俺はおとなしく好意に甘え、太刀を拝借することにした。

　――その時だ。撃鉄を起こす冷たい音が、前触れもなく俺の耳に届いた。

　慌てて音の出所へと振り返ると――今まで国旗掲揚ポールに寄りかかって事態を静観していた杉原三尉が、オートマチックの拳銃を手に姉貴の脳天を狙っていた。

「……裏切ったな、牧原主査」

「当初の目的は果たすわ。私の見たところ、潤の潜在能力は私をはるかに凌駕（りょうが）しているもの。零号は、私の潤が必ず倒します。それより杉原三尉、潤にとどめを刺さなかったのはどうして？」

「裏切り者だろうが何だろうが、自分は貴様と約束を交わした。二号とこの少年に手は出さん」

「あら、律儀なこと？」

「だが、貴様については相応の罰を下さねばならん。貴様の行いは重大な反逆だ！」

　丸腰になった姉貴は、拳銃を構える杉原三尉へと向き直る。その、まぶたのわずかな動きすらも見逃すまいとにらみ付ける。

　固く止まる時間。冷たく凍（こご）える空間。――均衡（きんこう）を打ち破ったのは、横合いから放たれた一発の銃弾だった。

「！」

　銃声が夜を刺した瞬間、杉原三尉の手から拳銃が弾き落とされる。

　拳銃を握っていた右手を呆然と見下ろす杉原三尉。そこに飛んだ声は、よく聞き慣れた人物のものだった。

「……間一髪だったな。動かないでもらおう、この銃には自由射撃弾（フライクーゲル）が装填（そうてん）されている。貴様の体には、対人外兵器である自由射撃弾はこたえるはずだ。この学舎（まなびや）でこれ以上の狼藉（ろうぜき）は、控えてもらいたいものだな」

「ま、的場先生……？」

　的場先生は硝煙（しょうえん）をたなびかせ、古ぼけた自動拳銃を片手で構えている。

「次は脳天直撃だぞ？　今はもう、善良な市民は眠っている時間だ。これ以上近所に迷惑をかけるのは、貴様としても本意ではないだろう」

「く――この杉原、ここでむざむざと引き下がりは……」

「ほう？　ではその拳銃を拾い上げて、無駄な抵抗を試みるかね？　是非にと望むなら私は構わんが……その行為が有意義だと考えるほど、貴様もバカではあるまい」

　懐から片手でタバコを取り出し、火をつける的場先生。その一瞬の仕草に俺と杉原三尉が気を取られた瞬間、姉貴が超人的な跳躍力で飛び上がり、ポールの先端に着地した。

「な――待て、牧原主査ッ！」

　杉原三尉が叫ぶも、的場先生に狙われた彼女はその場に縫（ぬ）い止められたままだった。

「牧原先生、この女は私が足止めしておきます。ご心配なさらず」

「――恩に着ます、的場先生。この借りはいずれ……」

　それだけを言い残すと、姉貴は黒衣をゆらりと風に乗せ、闇に沈む校庭へと消えていった。

　姉貴の逃走を悔しげに見送った杉原三尉は、的場先生に向かって声を荒げた。

「人造戦鬼三号、貴様……ッ！」

「こうして直に話すのは初めてだな。令名（れいめい）は聞き及んでいるぞ、川島（かわしま）芳子（よしこ）司令付き満州安国軍（あんこくぐん）参謀（さんぼう）・杉原たかね。歴戦の勇士に会えて光栄至極だ」

　ま、満州安国軍って……？　事情がよく飲み込めないままの俺を尻目に、杉原三尉は毅然（きぜん）と言い放った。

「その肩書きで呼ぶのはやめてもらおう、三号。今の自分は防衛装備庁技術研究本部の、杉原たかね三等陸尉である」

「これは失敬。ではそうだな、貴様のことは人造戦鬼一号とでも呼べばよいか？」

「ッ！　貴様……なぜ、そんなことまで……！」

　な、なんだって……杉原三尉が人造戦鬼一号……？

　正体を暴露されて狼狽（ろうばい）する杉原三尉を嬉しそうに見つめ、的場先生は続けた。

「我が偉大なるロシア連邦の諜報網は、貴様ら日本国自衛隊の内部にまで深く食い込んでいる。対外情報庁（チェーカー）の連中に借りを作ってしまったのは癪（しゃく）だがな。今も昔も、この国の政府機関は防諜（ぼうちょう）能力が低すぎる。アメリカの核にヌクヌクと守られてきた軍隊もどきの貴様らでは、無理もないことかもしれんが」

　事態は、完全に的場先生のペースで進んでいた。先生は撃鉄が起きたままの拳銃を構え直し、冷徹に言い捨てる。

「これ以上の戦闘は、双方とも望んでいないはずだ。速やかにこの学校から撤退しろ」

「没法子（メイファーズ）――だな。覚えていろ、ほえ面かかせてやる。次は容赦せんぞ！」

　まるでＢ級映画の悪役のような台詞を残し、人造戦鬼一号――杉原三尉は、姉貴と同じように校庭へと飛び去っていった。

　残されたのは、気絶したままの佳奈子先輩と俺、そして的場先生だけだ。我に返って自分の格好を見ると、制服の袖もすそも無惨（むざん）に破れて肌があらわになっていた。

　と。助けに来てくれた先生に礼を言おうと思ったとたん、俺の身体がぐらりと崩れた。まるで、膝から下がすっぱりと無くなってしまったかのように。

　疲労からだろうか、意識も段々と明瞭（めいりょう）さを失っていく。

「おい、牧原！　気を確かにしろ！」

　倒れ込みそうな俺の背中を腕で支え、的場先生が必死で語りかけてくる。だが俺にはもはや応える力もなく、

　先輩の泣き顔を思い出しながら、そこで意識がブラックアウトした。