前のエピソード――玲編　命が強い

新暦〇〇三五年十一月九日

こうしてかろうじて龍昇（りゅうしょう）も退けられ、俺達は安堵した。自身の住処に帰った明（めい）も、どうやら大丈夫だったようだ。龍昇（りゅうしょう）の蹴りを食らってヒヤッとしたものの、さすがに彼女も歴戦のマンティアン。インパクトの瞬間に体をねじることでダメージを軽減したらしい。

老いたりといえど身に沁みついた技量は彼女を守ってくれるか。

鋭（えい）も、大きなダメージは負っていなかった。ただ、玲（れい）が怪我をしたことで心配そうに治療カプセルを見詰めていたりもしたが。

でも、

「大丈夫。助かるから」

エレクシアがそう告げてくれると、少し安心したらしい。

そして翌日にはまた、明（めい）は平然とした様子で光（ひかり）に絵本を読んでもらいに現れた。それどころか、なんだかこれまでより調子が良さそうだった。ギリギリの戦いを生き延びたことで生気が戻ったのかもしれない。

だが……

龍昇（りゅうしょう）との戦いから一週間が経った今日、明（めい）は起きてこなかった。自身の住処の中で体を丸めて休んでいた姿のまま、永遠の眠りについたんだ。

「亡くなる直前、嘘のように元気になることがあるって話も聞いたことがあるのはあったが、それなのかよ……」

そうだ。ここのところやけに調子が良さそうだったのは、ロウソクが燃え尽きる直前にカアッと明るくなるそれのように、明（めい）の命も最後の輝きを見せたってことなのか……

「エレクシア……頼む……」

明（めい）の母親の刃（じん）は、俺達の集落の中に墓を作ったが、明（めい）については、仲の良かった角（かく）と一緒にと思い、エレクシアに頼んで角（かく）の隣に埋葬してもらうことにした。

こうなると俺がほいほい墓参りできなくなるものの、明（めい）はここを巣立って角（かく）と添い遂げたんだもんな。角（かく）の傍が彼女のいるべき場所なんだろう。

角（かく）が亡くなるまでは、ここに顔を出すこともほとんどなかったし。

「明（めい）……」

さすがに光（ひかり）も寂しそうな表情を見せた。そして灯（あかり）も。

自分の妹であり姉でもある彼女の死を、悼んでくれた。もちろんシモーヌも、和（まどか）も、陽（ひなた）も、ビアンカも、久利生（くりう）も、そしてルコアまで。

「明（めい）……俺はお前に逢えて本当に良かったよ。俺の娘として生まれてきてくれてありがとうな……そしてお疲れさん……ゆっくりと休んでくれ……」

何とも言えない寂しさと言うか虚しさと言うかを感じつつ、同時に俺は、自分の本音を口にした。親として我が子を先に逝かせるのは、情けない想いもある。あるが、間違いなく俺が勝手にこの世に送り出した彼女の生涯を見届けられたことについては、安心感も確かにあるんだ。彼女が自身の命を生き切ったことを確かめられたんだからな。

享年三十二歳十ヶ月と二十五日。地球人からすれば短いが、八歳になる直前に鋭（えい）を生んだからな。その四倍の時間だったわけで、マンティアンとしては十分に生きたと思う。

おやすみ……明（めい）……