前のエピソード――モニカとハートマン編　廉価版のドローン

二機の＜廉価版ドローン＞が立て続けに撃墜されたことを受け、久利生（くりう）はさらに、

「三番、四番、それぞれ夷嶽（いがく）と百十メートルの距離を保ちつつ左右から回り込め」

と指示を出し、俺がそれを追認する。

少々面倒な手順ではあるものの、久利生（くりう）が＜人間（地球人）＞と認識されていない以上は、やむを得ない。この辺りの融通の利かなさは、AIが人間に対して反抗的になることを防ぐ＜セーフティ＞の役目もあるから、省けないんだ。

しかし、久利生（くりう）がそれも承知の上で端的に指示を出してくれるから、ロスは最低限で済んでると思う。

なんてこともありつつ、三番と四番の＜廉価版ドローン＞が夷嶽（いがく）を挟み込むようにして回り込む。

夷嶽（いがく）はそれを警戒しつつ頭を交互に向ける。が、撃ってはこない。

「どうやら、有効射程は百メートルといったところのようだな」

久利生（くりう）が告げる。そして、

「では、秒速一メートルで夷嶽（いがく）に接近」

改めて指示を出す。

と、確かに百メートルを切ったところで四番からの信号が途絶え、続けて三番の信号が途絶えた。その間、三秒。

一番と二番が撃墜された時にも、約三秒の間隔があった。

「連射能力はそう高くないか。約三秒のラグがあると推測できる」

そうして改めて映像を詳細に解析すると、

「口がわずかに開かれて、そこから舌先のようなものが覗いているな」

久利生（くりう）の言葉通り、夷嶽（いがく）の口が少しだけ開かれた隙間から、赤っぽいものが覗いているのが分かった。そして、そこから白い何かが発射される瞬間が確認できた。

「なるほど。舌を筒状にして吹き矢の要領で何かを発射してるのか」

俺にもそれが察せられる。

するとシモーヌが、

「一口に＜吹き矢＞と言っても、あの巨体を支える強靭な肺機能を備えた夷嶽（いがく）のそれだからこそ、＜狩猟用空気銃＞を上回る威力を実現できるんだと思う。そして、＜弾丸＞として撃ち出されているのは、おそらく、＜牙＞でしょうね。嶽（がく）の遺伝子を解析してシミュレーションすると、地球のサメと同じく牙が何度でも生え変わるのが分かった。それによって抜け落ちた牙を弾丸に利用してると」

そう解説してくれた。

なるほど、タネが割れてしまえば単純なものだとはいえ、なんともな能力を身に付けたもんだ。

やはり、倒すごとに強力になっていくと考えた方がいいかもしれない。

正直、今回のそれは、対処すること自体はそんなに難しくない。＜狩猟用空気銃＞程度の威力なら、カメラやAIを収納している部分にカバーを付ければ十分に防御可能だ。この程度の＜強化＞で済んだとすれば、幸いだったよ。

ただし、夷嶽（いがく）の能力がそれだけとはまだ判明していないから、慎重に当たらなければいけないのは変わらないが。