前のエピソード――5-3　サラマンダーとの遭遇

――俺、死ぬじゃんｗ――

　そう思った。例によって正確に「ｗ」まで付いた形で。ぬめっとした温かな口に包まれたのはだが一瞬。特に噛み砕かれも丸呑みもされないまま、ぺっと吐き出された。ごろごろ転がった俺を、エンリルが足で踏みつけた。多分……止めてくれたんだろう。好意的に解釈するなら。

「……なんだよ」

　かろうじてそれだけ言葉になった。立ち上がったが、体中濡れてて気持ち悪い。吉野さんがタオルを渡してくれた。

「うむ。うまいのう……」

　サラマンダーは知らん顔だ。

「この味なら、ドラゴンロードが婿にしたのもわかるわい」

　うんうんと頷いている。

「わかったか」

　エンリルは冷静な声。……てことはこれ、俺の危機とは特に思ってなかったんだな。

「初めて平に出会ったとき、丸呑みにして味を確かめた」

「それで婿に決めたのか」

「いや……。だがいずれそうなる可能性はあるとは思った。だから余を使い魔になどと望んだ生意気な男を、殺さずにおいたのだ」

「なるほど」

　いやふたり（……というか二匹か）勝手に納得し合ってるけど。

　でもそうか。そういや最初にエンリルを召喚したとき、俺は丸呑みにされたんだったわ。楊枝剣を振りかざしたレナの機転で助かったんだけどさ。あのとき、味も確かめられてたんだな。

「いやお前ら、ドラゴン族の風習だかなんだか知らんが、いきなり丸呑みは勘弁してくれ。毎度毎度、心臓が止まるほど怖いからな」

「すまんのう……」

　全然反省してなさそうな声で、一応サラマンダーが謝ってはくれた。

「こんなところに閉じ込められガーディアンのように扱われ、退屈でのう……。いい暇潰しになったわい」

「この大陸に、ドラゴン族は居ないはず」

　ドライグが割って入ってきた。

「我らドラゴニュートはこれまで何度もこのダンジョンに潜ってきた。だが一度も出会った試しはない」

「理由はわしも知らんわい」

　サラマンダーは首を振った。

「そもそもここがどの大陸かも知らん。はるか昔、謎の呪術でこのダンジョンに召喚され、永遠の命と倒された場合の不死の代償として、侵入者を倒すミッションを与えられた。わしは深い階層に配置されたので、侵入者と出会ったことなどほとんどない。ここは……」

　首をもたげて、周囲の匂いを嗅いでいる。

「ここは第一階層であろう。こんな浅層に呼ばれたのは初めてだわい」

「多分、余がおったからであろうな」

　エンリルは頷いている。

「ドラゴニュートと異なり、純粋な形態を残しておるし。まあ……今は婚姻形態ではあるが」

　さりげなく、俺の腕を胸に抱いた。

「この男の種を腹に宿しておるし」

「それは本当か……」

　サラマンダーが目を見開いた。

「ドラゴンロードよ。ではいずれお前は――」

「それより、我らは先に進みたい。なんでも、この地下でマナが乱れておると。それを正すために来た。サラマンダーよ、なにか知ってはおらんか」

「そうだな……」

　背後の闇を、サラマンダーは振り返った。

「たしかにマナの乱れは感じる。理由はわからん。ただ……このダンジョンを構築した古代の大魔道士は、相当の手練（てだれ）。この地を選んだのももちろんマナ豊富なためよ。形を変えるダンジョンなど、構築にも維持にも大量のマナを必要とするからのう……」

　俺を見た。

「この階層にはわししかおらん。珍しいことだ。それもおそらくマナの乱れと関係がある」

　はあ、同時に多数のモンスターを出すだけのエネルギーが足らんのかな。

「わしが消えねばこの階層の形も変わらん。つまりダンジョン全体の形も変わらん。連動しておるでな。安心して先に進むがよい」

「それは助かるね、ご主人様」

　レナが俺を見上げた。

「それなら階層ごとにキラリンのマーカーを打っておける。毎日少しずつ攻略すればいいんだよ」

「任せて、お兄ちゃん」

　キラリンが胸を張った。

「とりあえず今日はこの階層の下り口にマーカーを打っておくよ。明日そこに転送するから、そこから始めればいい」

「よし」

　段取りを決めた。明朝、ドラゴニュートの村に顔を出す。そこでドライグを拾って一緒にダンジョン第一階層に転送される。それから第二階層に挑戦だ。

「第二階層が厳しそうなら、すぐキラリンちゃんの力で戻ればいいわよね、平くん」

「そうですね、吉野さん」

「一度戻って敵の構成やステータスなどを確認し、対抗準備をしてから再度戻ればよいな」

　ケルクスも頷いている。

「サラマンダーを倒さずに済んだので、ダンジョン攻略が飛躍的に楽になった。これも婿殿がドラゴンロードを嫁にしておったからだ。さすがは平だ……」

　あっという間もなく、唇を奪いにくる。ケルクス、今日は珍しく積極的だな。まあ……目の前でエンリルが俺にいちゃついてるせいかもしれんが。

「あっずるい」

　ぼんっと等身大になると、レナも参戦してきた。吉野さんやタマも。薄暗い地下ダンジョンでしばらく、俺は嫁たちを抱いてやった。キスも与えて。あーもちろん、ただハグしただけだからな。それ以上の行為はせんわ。他人……というかサラマンダーやドライグがいるし、俺のパーティーにしても、まだ嫁にしてない娘も多いからさ。