底辺社員の「異世界左遷」逆転戦記 ――異世界でレベルアップしたら現実でも成り上がった

3-5 生きていたアールヴ

　たしかに、レナの言ったとおりだった。壁の内側には、土レンガ造りの素朴な家々が並び、広場には井戸がいくつも掘られている。井戸はかなり深く、釣瓶（つるべ）を引くのに時間が掛かったが、引き上げた石の桶には水が満たされている。釣瓶の紐も劣化しておらず、何百年も放置していたとは思えない。

　釣瓶を持たない深い井戸がいくつもある。飲用ではない。ケルクスの推察では、深い地底からマナを汲み出しているのだろうということだった。実際、俺には感じ取れないというものの、ケルクスやトリムの話では、井戸の周囲にはマナが溢れているらしいし。

　そして……。

「平くん……これ」

「ええ。吉野さん」

　地面に染み付いた禍々しい模様の前で、吉野さんが立ち止まった。

　大量の血が流れた跡だ。新しい。タマによれば、つい最近のものらしい。

「死体がないわね」

「ええ」

　そこが不気味だった。これだけあちこちに血の跡があるということは、大量殺人だ。しかもおそらく、昨日の昼から今朝までの間の。なのに肝心の死体がない。

　ここでなにがあったんだ……。

「平、ここ、エルフが住んでたよ」

　建物内部を調べていたトリムが、戻ってきた。

「エルフの古い文様が、家具に刻まれてたからね」

「……てことはやっぱり、ここは森を捨てたエルフ、つまりアールヴの里か」

「そう思う」

　悲しそうに、顔を歪めた。

「遺跡じゃなかったけどね。……多分、昨日までみんな生きていた」

「はるか昔に滅びていたと言われてたのにな」

「うん……」

「そして昨夜か今朝方、滅びたのだ。……婿殿」

　割り込んできたケルクスが、俺の手を引いた。

「あそこに行ってみよう」

　ひときわ大きな瓦礫を指差す。ちょっとした小山ほどの瓦礫で、ほとんど手つかずの他の建物とは異なり、徹底的に破壊されている。立ち上る煙は、そこからのものだった。

「あそこはおそらく、王居か族長の家だろう」

　　　　　　　　　●

「これは……」

　瓦礫の端でしゃがみこんだトリムが、足元の残骸を調べた。

「ここ、国王の宮殿だったみたいだよ」

「やっぱりか」

　ケルクスの推察、当たってたな。

「見て、平。ほら」

　瓦礫に残るエルフ模様を、トリムが示した。蔦草が絡み合ったような、例の奴だ。

「これはね、ただの模様じゃないんだ。エルフの飾りはね、模様自体に様々な意味があるんだよ。ここ見て。蔓の間に、弓と矢が描かれてるでしょ」

　その箇所を、指で示した。

「たしかにな」

「これはね。王族の印。誰でもが掲げていい模様じゃない。つまり――」

「宮殿ってことか」

「そう」

　俺は巨大な瓦礫を見回した。ここが王居だったにしろ宮殿だったにしろ、徹底的に破壊されている。

「よし。ここを徹底的に調べよう。この里でなにがあったのか、ヒントくらいは見つかるだろうからな」

　崩れた壁の間の通路を辿ると、足元に大量の血が流れた跡が残されていた。やはり死体はない。迷路のような通路を辿るとやがて、広くぽっかり開けた空間に出た。

「ここは神域だろう。……霊的な力を強く感じる」

　ケルクスが呟く。

「なのに、遠慮なしに血が流されている。……くそっ」

　なにか、俺にはわからない言語で吐き捨てた。おそらく呪詛の言葉だ。

「平ボス。血の臭いだ」

　タマが俺の裾を引いた。

「わかってる。死臭だな」

「いや。まだ新鮮な血だ」

　天を仰いで、瞳を閉じた。そのまま動かない。

　目を開けた。

「あっちからだ。……見ろっ」

　指差した。

「布が出ている。服じゃないのか」

　たしかに。瓦礫の山から布がわずかにはみ出している。茶色の服で瓦礫に同化しているから、ぱっと見、わからなかったのだ。

「みんな来いっ」

　駆け出しながら、俺は叫んだ。

「瓦礫をどけるんだ」

　周囲に取り付いて土の塊や石をどかしていくと、足の先と手が現れた。

「ひとりいるぞ。急げ」

　三十分もかかったが、なんとか掘り出せた。石と砂にまみれた、背の低い老人だ。エルフ模様が染め抜かれた、長いローブを着ている。エルフ耳は短く、顔立ちや体型も、ハイエルフやダークエルフとは少し異なる。男だ。

「アールヴね。これ」

「ええ。吉野さん」

　胸からの血が服を染めていて、動かない。

　アールヴは、とうの昔に滅んでたんじゃないのか……。まだ生存していたとは、実際この目で見るまで信じられなかった。

「かわいそうに」

「いや……」

　体に触れたタマが、大声を上げた。

「まだ息がある。ポーションをかけろ」

　短剣を抜いて、服を切り裂いた。

「くそっ」

　胸の中央に、無残な穴が開いている。周囲に焦げたような跡がある。

「魔法攻撃だ」

　ケルクスが呟く。

「剣や槍の傷ではない」

　ポーションを投入すると、傷口をタマが舐め始めた。

「ボス」

「わかってる」

　横から、タマの頭と背中を撫でてやった。こうすると、ケットシーの治癒能力が上がる。まして俺はタマのパートナーだから、なおのことだ。

「……っ」

　どれくらい舐め続けたのか、その男は、うっすら瞳を開けた。顔から砂がはらはらと落ちる。

「あ……あんたら……は」

「冒険者だ。しっかりしろ」

「王が殺された……。ンカール様が……」

　また瞳が閉じた。

「しっかりしろ。誰にやられたんだ」

「み……みんなは……」

　よろよろと、瞼を開けた。

「わからん。誰もいない。血が大量に流れていて、見つけたのはあんただけだ」

「死体を食ったんだ。あいつが……。魔族め……目当ての宝物が手に入ったら、あっさり裏切りおって。……皆殺しとは」

「あんたら、アールヴだろ。滅んだんじゃないのか」

「三氏族の呪いにやられた我らは、落ち延びた。そして……はるか昔に……この地に」

　ごほごほと咳き込むと、口から血が滴った。

「魔族にやられたと言ったよな。邪の火山に、ルシファーはいるのか」

　黙ったまま、瞳だけで頷いた。

「邪の火山に陣取ると、ルシファーは使いを寄越した。互いに利のある取引をしようと……。う……失われたソロモンの指輪が、火山の地下、マグマ溜まりに眠っている。アールヴの秘術で、それを吸い上げろ……と」

　ルシファーの奴。やっぱりここに……。それにソロモンの指輪だと……。それ、ドラゴンロードのエンリルが教えてくれた奴だよな。失われた偉大なアーティファクト。それを魔族が見つけたのか。

　どう転んでも、いい方向には進みそうにない。俺の脇を、冷たい汗がつたった。