前のエピソード――5-6　女神ペレの封緘

「ご主人様、走って。焼かれちゃう」

　レナが俺の首に抱き着いてきた。レナの鎧が、信じられないくらい熱い。ステーキ屋の鉄板くらいに。

「あと一分も持たずに、ボクたち丸焦げだよ」

「わかってるって」

　俺は駆け出した。一直線で、吉野さんたちが待つ陣地に向け。足元が熔岩で結構凹凸があるから、走りにくい。転んだら瞬時に丸焦げだ。どうしても用心深く進まざるを得ず、走るにしても速度は遅い。

　走りながら、俺は手を上げ、振り回した。危機を見て取ったハイエルフの弓兵が、一斉に弓を射た。俺が側にいなけりゃ、誤射を気にする必要もない。

「ご主人様、ペレが動いたっ」

　レナは、俺の首にしがみついて後方を睨んでいる。

「振り返ったよ、こっちを。あっ手を上げた。火山弾来るよっ」

　やべっ。

　俺は今、足元を見ながら走るので、いっぱいいっぱいだ。熱気が肺に入ると苦しいので深呼吸すらできない。浅い呼吸で、息も切れている。とてもレナに返事できる状態ではない。

　背中側のミスリルが過熱し、焼けるように熱い。真っ赤に火の熾（お）きた炭を背負っているかのようだ。

「うおーっ！」

　吠え声が聞こえた。頭を上げると、タマだった。陣地を飛び出し体を強く前傾させ、全力で俺のほうに駆けてきている。

　並走しているのは、ケルクスだ。髪をなびかせ、驚いたことにタマよりも速い。走りながら腕を前に出し、印を結んでマナ消費魔法を起動しながらなのにだ。ケルクスの髪は、決意の証明で切った部分だけ、短くなっている。

「平っ」

　陣地では、トリムが連続して大量の矢を射出している。機関銃のようだ。脚を開き踏ん張って、射出姿勢を安定させている。その脇で、キングーを胸に抱えたまま、吉野さんがこっちを見ている。心配そうな瞳で。

「あっ！」

　背中をバットで殴られたような衝撃で、俺は倒れた。顔が草に押し付けられ、口に入った土の味がする。

　くそっ――。

　痛い。激しい痛みで、息が詰まりそうだ。

　多分、ペレの火山弾が当たったんだ。

　ペレの奴、本当に、攻撃を仕掛けた奴にだけ反撃してくるんだな。なんたって俺は封緘（ふうかん）を施した相手。見逃すはずはない。

　とはいえまだ時間が戻って間もない。本調子が出る前で、おそらく速度や効力は落ちていたに違いない。でなきゃ俺はもう死んでる。

　おまけに摂氏千度と言われるクソ熱い熔岩を抜け、草地に戻ったところ。熔岩で転んでいたら火傷で顔の皮膚がズル剥けだったはず。いろいろラッキーだった。

　だからまだ大丈夫だが、次食らったらどうなるかわからん。ライオットシールドをぶち抜いた一発でエルフをふたり倒す威力だ。ミスリルのチェインメイルとはいえ、どこまで防げるか疑問だ。

「行けーっ！」

　ハイエルフ参謀が腕を高く上げ、なにかの合図を形作った。それに応じ、そこここから鬨（とき）の声が上がる。

「ご主人様、ハイエルフの戦士……それにスカウトが突撃してるよ。抜剣して」

　レナが俺の首を強く抱いた。

「ああ……みんな死んじゃう。近づいたら命はないのに」

　女神は封印するしかない。肉弾戦で倒すなど不可能。そもそも熔岩で近寄れないし、熱気で死んじまうのは確実だ。それでも突っ込んでいっているのは、ペレの攻撃の手を散らし、俺を救うためだろう。

「大丈夫だ……レナ」

　ようやく声が出た。

「俺が先に戻ればいい」

「それならみんな撤退できるもんね」

　立ち上がりながら、駆け出した。とにかく陣地に行けばいい。なにも考えず、ひたすら走るんだ。

「来るなっ」

　俺は大声を上げた。

「俺は大丈夫だ。盾の陰に入れっ」

「ダメ。みんな戻らず突っ込んでるよっ」

　天使イシスでも冥王ハーデスでもドラゴンロードでもいいけど、誰か助けてくれっ！　俺ひとりならともかく、仲間がやられっちまう。

「平っ」

　俺とケルクスの距離は、見る見る縮まってきた。もう十メートルちょいだ。お互い全力で駆けてるからな。チェインメイルがチャリチャリ鳴って脚に絡みつくが、今は気にしている時間なんかない。

「我が名はケルクス、森の護り手。祖霊イェルプフよ、我に力を授け給えっ」

　叫んだケルクスの手から、激しい稲光が走った。俺のすぐ脇を突き抜け、まっすぐペレへと向かって。稲光からは、強い冷気が発せられている。マナの大量消費で、一気に気温が下がった。背中側だけは焼けるようで、ペンチでつねられたかのように痛い。多分もう俺、結構ヤバい火傷してる。火山弾が来なくても、火傷だけで死ぬくらい激マズかも。

　背後から大きな衝撃音がした。

「ダメだよ。ケルクスの魔法、ペレが熔岩を飛ばして中和した。――あっ！」

　レナが叫んだ。一瞬振り返ると、揺れる視界の中で、高く掲げたペレの手から、なにかが発射されたのがわかった。まっすぐ、ケルクスに向かって。火山弾だ。

「ケルクス危ないっ！」

全力で駆け込んだ俺は、ケルクスにタックルかまして抱きとめると、もつれるように倒れ込んだ。その瞬間――。

「ぐっ！」

　なにか強い衝撃があり、俺は弾き飛ばされた。