底辺社員の「異世界左遷」逆転戦記 ――異世界でレベルアップしたら現実でも成り上がった

5-4 戦端、開く

「あたしはっ！」

　ケルクスが叫んだ。

「あたしは裏切らない。ハイエルフどもは油断ならないが、ここではハイエルフもダークエルフもない。あたしたちは戦友だ。あたしは戦友を裏切らない」

「口だけならなんとでも――」

「黙れっ」

　腰の短剣に手を掛け、抜剣する。

「なんだっ」

「やるってのか」

　色めき立って、何人かが立ち上がった。

「こうだっ！」

　立ち上がり抜剣した連中には構わず、ケルクスは、自分の長い銀髪を掴むと、短刀で一気に引き切った。

「ダークエルフの誇りと祖霊に懸けて誓う。あたしは戦友を裏切らないと」

　髪の束を前に突き出している。気圧されて、立ち上がったハイエルフは、剣を握り締めたまま呆然としている。

　ケルクスは、髪の束を俺に手渡した。

「あたしは平の指示に従う。平は司令官で、お前らは戦友だ。あたしもお前らの戦友のひとりだ。……違うか」

「それは……」

　立ち上がったままのハイエルフが口ごもった。剣をだらりと下げ、どうしたものかと、仲間を見回している。

「ケルクス殿には、ハイエルフを代表し、ケイリューシ王の名代として謝罪する」

　ここまで黙ってきた参謀が、口を開いた。

「この場にいるのは、エルフと異世界人、そして使い魔達。ハイエルフもダークエルフも、エルフであろう。全員戦友だ。それに異議を唱える者は、ただちにこの場から立ち去れっ」

　鋭い眼光。

「すみません参謀。……そしてケルクス殿」

　最初に文句を付けてきたハイエルフが頭を下げた。剣を収める。

「俺が間違っていました」

「もういいよ」

　俺はケルクスに視線を置いた。

「なあケルクス」

「……ああ。あたしは戦友として、命を懸けて戦う」

　ケルクスも短剣を鞘に戻した。

「この髪は……」

　どうしていいかわからなかったので、一応聞いてみた。捨てるのも返すのもなんか変だし。

「お前が持っていろ、平。戦友の誓いの品として」

「わかった」

　ビジネスリュックに収めた。

「……さて、以上が作戦だ」

　気を取り直して、話を戻した。また揉めないうちに、とっととケリを着けたい。

「質問はあるか」

「平のパーティーはどう動くんだ」

「キングーとキラリンは、この作戦の中核だ。タマと吉野さんは、キングーとキラリンを盾で防護する。トリムは弓兵に加わる。レナは補佐。胸元で、俺が見ていない方向をチェックしてくれるし」

「そうそう。ボク、ご主人様のこと、なんでも知ってるからね。昨日も吉野さんと――ムグーッ」

　仮面の笑顔を貼り付けたまま、俺はレナの口を塞いだ。こいつほっとくと、なに言い出すかわからないからな。

　　　　　　　　　●

「準備はー、いいーかーあっ！」

「おうっ。いつでもいいぞっ」

　俺の大声に、数人の回収班が叫び返す。女神ペレから三十メートル。ユミルの杖と繋がった蔓の縄を握り締め、ペレを睨みつけている。封印が解ける瞬間を見逃すまいと。

　回収班以外はその後方、ペレから百メートルほどの位置に、緩やかなＶ字型の「鶴翼（かくよく）の陣」を組んでいる。

　Ｖ字の頂点、つまりペレからもっとも離れた位置に、俺のパーティーとダークエルフのケルクス。俺の脇に、ハイエルフの参謀。Ｖ字の翼部分には、ハイエルフの弓兵が陣取っている。

　数人しかいないハイエルフの戦士は、Ｖ字の両先端。再封印の最中にもし俺になにかあれば抜剣し、命を捨てて助けに来てくれるはずだ。

「では始めるか……」

　緊張を解くため、大きく息を吸って、ほっと吐いた。

「大丈夫、平くん」

　傍らの吉野さんが、俺の左手を取ってきた。俺は右手で、切り札たるペルセポネーの珠を握っている。

「平気です。ちょっと力を抜いたんですよ」

「それならいいけど」

「吉野さん大丈夫。ご主人様はね、修羅場には強いんだよ」

　俺の胸から顔を出したレナが、自慢気に胸を張った。俺のチェインメイルはレナを収めるべく、首周りをＶに開ける改造が施されている。レナが動くと、レナの超小型チェインメイルが、かさかさと鳴った。

「そうね。わかってるけど、なんか心配で」

「吉野さん、僕が平さんを守りますから。天使の力で」

　ドワーフに頼んで、キングーの分のミスリルメイルも作ってもらってある。

「頼むわね」

「任せて下さい。僕の命に代えても」

「あたしだって平を守るから」

　トリムが口を尖らせた。

「あたしもそうだよ、お兄ちゃん」

「わかったわかった。みんな頼むな」

「あんたら、にぎやかだな」

　ハイエルフの参謀が、呆れたように俺を見た。

「これから、生きるか死ぬかの戦いが始まるってのに」

「そういやそうか」

　まあいいや。軽口でむしろ気が楽になったし。どうせ底辺社員だ。いつもどおりテキトーにはっちゃけるか。社長には「三木本歴史上最低の無責任野郎」とか言われてるしなー。

「マジ、始めるぞ」

　言い切ると、俺はケルクスの肩をぽんと叩いた。

「やってくれケルクス」

「……封印を解く」

　ケルクスは、両手で三角の印を結んだ。瞳を細め、息を整える。

「祖霊よ……」

　呟くと、三角の空間がかすかに揺らいだ。

「イェルプフの誓約により……」

　ざわざわと、周囲の草が鳴った。奇妙な風が舞っている。海風が消え、全方位からケルクスに向け空気が移動する。そのままケルクスの体を撫でるように上昇すると、ケルクスの長髪を花びらのように持ち上げた。

「寒い……」

　キラリンが呟いた。

「周囲のマナを吸い取っているのだ。ダークエルフの魔法は、マナ消費系だからな」

　タマはいつもどおり平静だ。冷静に解説を入れてくる。

「まだまだ寒くなるぞ」

「イェルプフの誓約に……より……ここに古（いにしえ）の封印を解く」

――どんっ――

　雷鳴のような地響きが巻き起こると、大気が上下逆さまの滝のように渦を巻いて上空に流れる。

　一気に気温が下がった。真冬の冷凍庫並だ。てか、チェインメイルのミスリルの鎖に氷が着いてるじゃん。

「見ろっ！」

　誰かが叫んだ。ポリカーボネイトの透明盾の後ろから腕を出して、エルフが何人かペレを差している。

「封印が解けるぞっ」

　ペレの体、炭色の彫刻のようだった体が、見る見る命の色を取り戻してゆく。白い肌、燃えるような赤い髪、ベージュの柔らかな衣に。

「今だっ。走れっ」

　逆巻く風音に負けじと、参謀が怒鳴った。

　なにか言葉にならない叫びを口々に上げると、縄を握り締めた回収班が走り出した。俺達に向かい、そしてその先の森に向かい。

　縄がぴんと張ると、ペレの体から杖が抜けた。

「死ぬ気で走れっ。振り向くな」

　参謀がまた大声を上げる。回収班は鬼の形相で走ってくる。

　……と、ペレがゆっくり振り返った。まっすぐ俺と参謀を見つめている。

「あなた方は……また」

　火山の女神ペレが呟いた。大声でもないのに、轟々と鳴る風を通してはっきり聞こえる。さすが女神。不思議な力だ。

「また……わたくしの……邪魔をするのですか」

　右手を高く上げた。と、ペレの足元の冷え固まった熔岩を突き破って、赤熱した熔岩が噴き出してきた。

　と、マナ消費であれほど冷えた周囲が、一気に暑くなった。もう真夏の沖縄ビーチで焼き土下座してる感覚だ。百メートルも離れているってのに。

　布陣の位置まで駆け込んできた回収班が、はあはあ言いながらも俺達の間をすり抜けていく。縄とユミルの杖を引きずりながら。振り返ると、一キロ先の森をまっしぐらに目指している。

「作戦通りだね、ご主人様」

「ああレナ。……とはいえ」

　問題は、ペレと熔岩が発する、凄まじいばかりの熱気だ。

「やべえ。想像以上に凄い……」

　始めっちまった以上、どういう形にせよ決着が着くまで終わらない。たとえ何人死のうとも。そして俺は、今からあの灼熱地獄に突っ込んでいくのだ。

「平くん……」

　俺の手を握る吉野さんの手にも、力が入った。