底辺社員の「異世界左遷」逆転戦記 ――異世界でレベルアップしたら現実でも成り上がった

ep-3 告白。そして告白。

　地下迷宮から沙漠に戻り、キラリンに帰還を命じようとした、まさにそのとき。

　吉野さんが、俺の袖を引いた。

「ねえ平くん」

「なんです吉野さん」

「ちょっと話があるんだけど」

「いいですよ。……なんです」

「ふたりっきりで話したい」

　俺に視線を合わせない。

「……わかりました。みんなには一度、戻ってもらいましょう。キングーと一緒に、キラリンがマンションに飛ばします。俺と吉野さんだけ、後で吉野さんのＩデバイスで会社の公式通路に戻ればいいですよね」

「そうして」

　妙に冷たい声だ。

　キラリンに命じて、全員帰還させた。普段と違う吉野さんの気配を感じたのか、レナもごねることなく、みんなと一緒に転送されていったよ。

「……さて、なんです」

　なんとなく、嫌な予感しかしない。キングーの胸をガン見してたから、気分害したのかな。吉野さんは、そういうキャラじゃないとは思うが、ないとは言い切れない。

　まさか別れ話とかはないと思うが……。

　みんながいなくなると、吉野さんは俺の目を見つめてきた。ほぼ「睨む」と言ってもいい、強い瞳で。

「平くん、私になにか隠してるよね」

「キングーのことですか。それなら――」

「そんなの関係ない」

　首を振って強く言い切ると、続ける。

「延寿の秘法についてよ」

「延寿の……」

　そっちか……。

　俺は気を引き締めた。どうごまかすにせよ、吉野さんを悲しませることだけは、避けないとならない。よく考えて話さないと。

「そのアイテム、どう使うつもり」

「いえ……まだ考えてないというか……」

「嘘っ。平くん、今思えば、延寿の秘法探しに必死だった。業務として取り組むだけなら、別にこだわるほどのアイテムでもないのに」

「貴重アイテムですよ。経営企画室で俺達に与えられたミッションとも繋がる」

「じゃあ訊くけど、その箱、経営企画室に報告して提出するつもりなの」

「いえそれは……」

　思わず言い淀んだ。箱を、さり気なく地面に置いておく。大事そうに持っていたから、なにか気がついたのかも。

「平くん、自分に使うつもりでしょ」

「まだ決めてませんよ」

「冥王ハーデスは、平くんの命の炎が、もう燃え尽きそうだって言ってた」

　まあ、そこ突いてくるよな。この話題になったときから、それは覚悟してたわ。

「脅しただけですよ」

「あと一年持たないって」

「だから――」

「そもそも平くん、延寿にこだわり始めたの、混沌神のボスと戦ってからだよね」

「そんなことは――」

「あのとき平くん、バスカヴィル家の魔剣の力、フルに使ったよね。使い手に危険な剣だから使うなって、魔剣の精が止めてたのに」

　真剣な瞳だ。このままごまかし続けることが正しいんだろうか。吉野さんは、真正面から俺に向かい合ってくれている。ならそれに応えるのが、正しい態度ではないのか。

　いや。吉野さんを悲しませるのは嫌だ。吉野さんの性格からして、俺の寿命が縮んだのは自分のせいだと思い込むに違いない。それだけは避けたい。

　真実を話しつつ吉野さんを悲しませない、なにかいい方法はないだろうか……。

「あの瞬間、なにかが起こったんでしょ。……話して。私、平くんの何？　大事に思ってくれてるなら、話してよ。ねえ、平くん」

　俺は腹をくくった。いずれにしろ、延寿の秘法を使うとき、なぜ自分に秘術を施すのか、疑問を持たれるのははっきりしている。遅かれ早かれ、真実を告白するしかない。ならむしろ、吉野さんから振ってくれた今は、心を通じ合うチャンスなのかもしれない。

「わかりました。話します」

　ひとつ大きく息を吸って、肚に気合いを入れた。

「ただししっかり覚えておいて下さい。これは俺の決断の結果だ。誰にも責任はないってことだけ」

「わかった」

　頷いてくれた。

「実はあのとき、魔剣の精が、俺に教えてくれたんです――」

　俺は説明した。あのとき起こったことを。俺の寿命が縮まり、それを回復するには延寿の秘法を探すしかないことを。決して誰かを助けるためではなく、ただ単に相手を倒すには、その行為が必要だったのだと強調して。

　まだ話している途中なのに、吉野さんの瞳には、みるみる涙が溢れてきた。

「バカッ！」

　すがるように俺の胸を掴むと、泣き始めた。

「平くんの馬鹿。なに……そんなの……」

　吉野さんの涙が、ミスリルのチェインメイルの隙間から入ってきて、俺の胸を濡らした。

「なんで平くんだけ、勝手に命を差し出すのよ。私や……みんなのために」

「仕方なかったんです、吉野さん。誰のためとかじゃない。本当に、あれをしないと俺自身、あの場で混沌神に殺されていた。俺が生き残るためです」

　交通事故で脚が潰れたら、出血多量で死ぬよりは、脚を切断して生き残る道を、誰だって選ぶ。あれと同じことだと、俺は吉野さんに語りかけた。なるだけ平静な声で。

「馬鹿よ馬鹿。平くんなんて、死んじゃえ」

　吉野さんは泣き続けた。俺は黙って、肩をそっと抱いていた。もう思う存分、泣かせてあげたほうがいい。そう感じたから。

　どれだけ経っただろうか。吉野さんが、俺の胴をぎゅっと抱いてきた。

「……ねえ平くん」

　もう涙は出ていない。静かな声だ。泣き疲れたのかもしれない。

「なんです吉野さん」

「私、平くんを助けるためなら、なんでもやるよ」

「俺と同じですね。俺も吉野さんのためなら、死んでもいいです」

「それはダメ。平くんは、私のご主人様だもの。上司として、それだけは許可できないわ」

　もの問いたげな瞳で、俺を見上げてきた。

「だからふたりで、延寿の秘法を探そうね」

「ええ。そうしてくれると、とても嬉しいです」

「もう、明日にでも、第二の支族を探しに行かないと」

「慌てすぎですよ」

　つい笑っちゃったよ。

「この秘法で一気に数十年回復したら、もう終わりでしょ。もしかしたら百年寿命が延びて、それはそれで困るかもしれないし。それに……」

　瞳をじっと見て続ける。

「それに俺達の旅は、これまでと同じです。あくまで遊びながら。みんなでわいわい楽しみながら進みましょう」

「そうだったわね。忘れてた……」

　くすっと笑う。

「天下無双の無責任男だもんね、平くん」

「ひどいなあ……。それ、社長が言ってたセリフじゃないすか」

　経営企画室室長との四人会議で、社長が言ったんだよな。俺はどうせじき会社辞めるとも言ってたわ。あの狸。

「あら。私あれ、いいキャッチフレーズだって思ったもの。あのとき」

「なら吉野さんにもキャッチフレーズ付けないと。……パーティーの肝っ玉母さんとか、どうでしょ」

「ひどーい。そんなに老けて見える、私」

「なら姉さん。レナやタマやみんなを導く、パーティーの要（かなめ）、肝っ玉姉さん」

「それならいい……」

　俺の目を、じっと覗き込んできた。先程とは全然異なる瞳で。

「吉野さん……」

「平くん……」

　なにか不思議な瞬間が流れた。

「……好きです」

　知らない間に、言葉が俺の口を通り抜けた。

「私も好き……。自分でもどうしようもないくらい、平くんを愛してる」

　吉野さんの唇がわななく。触れるようなキスを、俺は与えた。