8-5 三支族の呪い。あとなぜかアジフライｗ
「しかしなんだなー」
注意深く進みながら、俺は周囲を見回した。
「なんだかんだで、もう昼近い。でもここ、なんとなく弁当食いたくない場所だよなー」
「本当、そうよね。平くん。私も気が滅入って」
吉野さんの溜息が聞こえた。そりゃそうだ。なんたって周囲は見渡す限りの陰々滅々たる紫の湿地帯。立ち上る瘴気で揺らいでいて、ずっと先なんか見通せないし。
「いくらキングーの力で毒が中和されてても、臭いは別だもんねー」
トリムも、閉口といった口調だ。
「なにこの、腐った玉子を食べた、オークの排泄物みたいな臭い」
「嫌なたとえすんな。想像しちゃったじゃないか。……タマは平気なのか」
なんたって、嗅覚に優れた獣人ケットシーだからな。俺なんかの五万倍キツいはずだ。
「あたしは平気さ。嫌な臭いなんか、いっつも嗅ぎ慣れているからな」
そうか。どんな臭いでも敏感にわかるから、慣れちゃってるってことか。
いやむしろ、匂いフェチ的な部分があるかもしれん。俺が汗まみれだったこの間の夜だって、発情してたからかもしれんが、すごくそれっぽい感じだったし。俺の脇や下半身に、ずっと唇と舌を這わせたりとか。
「んじゃあ、昼になったらキラリンに転送してもらおう。王都近くの気持ちのいい山の広場がいいだろう」
「賛成だよ、ご主人様」
こうしてどうでもいい話を、ここまで延々続けてきた。気休めがないと、うんざりするからさ、ここ。モンスターがポップアップしない分、足元だけ注意してればいいんだから、雑談は余裕だ。
俺が特に話を振ったのは、キングーだ。なんせ奴のこと、あんまり知らないからな。ちょうどいい機会だ。
「なあキングー。魔族で知ってることがあったら、教えてくれよ」
天使である母親とはついこの間再会したばかりだから、そっちからの情報はないはずだ。てか、俺が直に母親イシスに訊けばいいだけの話だしな。それでもキングーは、長い間この世界を放浪していた。魔族のこと、あちこちの噂で聞いてそうだろ。
「ゴータマ・シタルダが創建したこの世界では、最初からいろんな種族が創造されていた。それでも住人は仲良く暮らしていたそうです」
「それは知ってる。図書館長ヴェーダに聞いたんだっけな」
「ヴェーダで合ってるよ、ご主人様」
レナが言うんなら間違いない。俺はもうなんか、誰からなに聞いたか、うろ覚えだわ。この世界広すぎるがなｗ
「しかしですねえ、平さん」
キングーの話は続いた。
「暮らすうちに、それぞれ精神的な構造の似たもの同士が集うようになり、人口増も相まって、各地に分散していったんです」
「まあ当然だな」
俺も川岸と一緒に住む気にはならんしｗ
「やがてそれぞれ、たとえばヒューマンだとか魔族だとか、それぞれのアイデンティティーを自覚するようになって、そして……」
「そして戦いを始めたんだな、互いに」
「そうらしいです」
「この世界――といってもこの大陸しかあたしは知らないけど――」
トリムが口を挟んだ。
「太古の聖魔戦争とか、何度か大きな戦乱はあったんだよ。そう聞いてる。小競り合いはもう、しょっちゅう」
さすが寿命の長いハイエルフだけに、歴史には詳しいんだな。
「別の大陸があるんだな」
「そうだよ平。前、話したでしょ」
知らん。てか覚えてない。レナが呆れ顔で俺を見てるが、知るかｗ
「はるか昔に、この大陸を見限って出ていった連中がいるんだ。この大陸にはもういない種族が、そっちにはいるはず。……生き残っていたらだけど」
「大陸同士は孤絶しているんだ、平ボス。ある時期から、海に魔物が出るようになったからな」
注意深く進みながら、タマが付け加えた。
「海に魔物ってのは覚えてるわ。たしか国境のライカン村で聞いた」
今度はなんとか、リーダーの威厳を失わずに済んだｗ 村長が俺たちを辺境の漁師と誤解してたのは忘れない。最近も漁網プレゼントの件で感謝されたし。
「とにかく、魔族はそうして生まれたんです。特に邪悪な魔法を得意としていて、性格も残忍な種族が、『似た者同士』で集まって自称したんです」
「じゃあ、天の神様たちと対をなす存在――というわけでもないのね」
「そうです吉野さん。早い話、この世界の住人なんです。……天の神々は、最初からそういうものとしてシタルダに創造されているので、特別なんですよ。天界と対をなす存在は、むしろ冥界です。冥王ハーデスも、神のひとりですからね」
「なるほど。……だが待てよ」
俺の頭のどこかに、ひっかかるものがあった。
「シタルダの支配を嫌う連中は、旧都を離れ、三支族となったんじゃないのか」
「三支族は、特に有力な種族を指しただけの呼び方です。他にもたくさんの住人が分派したので。……それに一度に起こったわけでもないですからね。何百年もかけての動きです」
「それそれ。三支族のこと教えてくれよ。ヴェーダの話だと、旧都を離れた三支族は仲良く集団で暮らしていたが、あるとき謎の事件が起こり、分派した。おまけに分派後にそれぞれまたなにかの異変があって、勢力が極端に衰えたとかなんとか」
「僕もよく知りません。……ただ分派後の異変については、地下迷宮のドワーフ王が漏らしてくれたことがあります。なにか、時を隔てた呪いのようなものが発動し、ドワーフが大量に死んだと」
「呪いか……」
「それなら話が通るね、ご主人様。三支族が同時に衰えるなんて、偶然じゃ考えられないもの」
レナは頷いている。
「分派せざるを得ない事変があったときに、三支族は皆、なにかの呪いを受けた。その後呪いが発動し、それぞれ同時期に大量死に追い込まれた」
「元になったのは、その過去の事変ってことか」
「そうなるわね、平くん」
「三支族のひとつはドワーフだった。あとふたつはなんなんだ」
「ドワーフ王も、それは話してくれませんでした。なんだか話題にするのも嫌という雰囲気で」
「まさか……」
俺の脳裏に、地下迷宮での体験が蘇った。ハーデスはなんと言っていた？ たしか、ドワーフの穴にハイエルフがいるのは不思議だとかなんとか。……それにドワーフが煙たがる種族と言えば……。
「なあトリム。三支族のひとつは、エルフなんじゃないのか」
「そんな話ないけど」
進むのを止め振り返ったトリムは、きょとんとしている。
「少なくともあたしのハイエルフの里には、そんな伝承はないよ。もしあるとしたら……」
急に顔を歪めてみせた。
「ううん。そんなことない」
「なんだよ気になるじゃんか。話せ」
「なんでもないったら。……ねえ平。お腹減った。そろそろお弁当にしようよ。今日はミックスフライ弁当でしょ」
「なんで知ってるんだよ」
「朝、転送されるとき、タマゴ亭さんに聞いたもん。おいしいんだよねー、ミックスフライ弁当のアジ。平ん家で食べる半額弁当のアジフライとは段違いで」
「余計なお世話だ」
どんだけ飯が好きなんだよ。口の卑しいエルフだなｗ
まあいいか。たしかに腹減ったし。
「んじゃあ飯にしよう。キラリン、俺たちを飛ばせるか」
スマホがぶるっと震えた。
なんか知らんが最近は、スマホ形態のままでも、キラリン、普通に対話できてて笑うわ。アイコン操作不要で、音声認識してる感じ。前はそんなことなかったんだがな。なんでだろ。
「じゃあ頼む。さっき話した草っ原な。あそこ気持ちいいし」
飯を食ったら、午後は午後でまったり進もう。どうにも長居したくない土地だから、三時になったら早上がりだな。
なに、ドラゴン飛行でマッピング距離を超絶稼いだ。会社に文句は言わさん。
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