底辺社員の「異世界左遷」逆転戦記 ――異世界でレベルアップしたら現実でも成り上がった

5-7 寿司パーティー

「おいしいねーこれ」

　大きな海老を箸でつまんでご機嫌なのは、キラリンだ。

「うまいだろ。それはなエビチリと言って、中華料理の究極兵器だ」

「マジお兄ちゃんとか、毎日こんなおいしいの食べてたわけ？」

「毎日ってわけでもないがな」

　晩飯はスーパーの半額弁当だからエビチリはまず入ってないが、タマゴ亭さんの異世界弁当なら、稀に入ってるな。中華弁当に。まあメインおかずじゃないから、海老は一匹か二匹だけど。

「本当、ここのはおいしいわ」

　テーブルに並ぶ中華料理の数々に、吉野さんも満足げだ。

　猫越百貨店でのスーツとシャツなんかの注文を、俺と吉野さんはなんとか終えた。いやスーツの生地選びに採寸、それにシャツの生地選び、さらにはネクタイまで選んだから、どえらい時間掛かったわ。ちょっと疲れた。

　その後、予定通りデパ地下でツマミとして中華料理をいろいろ見繕って、吉野さんちにお邪魔した。使い魔をみんな呼び出して、こうして晩飯にしてるってわけさ。

　キラリン、あっちの世界では人型になれる時間に制限があったけど、こっちではずっといられるみたいだわ。マリリン博士の言ってたとおりだ。

「この料理選んだ平くんの勘、大正解ね」

「そうですね」

　なんせデパ地下には、きら星のごとく有名店やら新進気鋭の料理屋やらがブースを並べている。目移りが凄いわけよ。ぐるーっと回ってもなかなか決めかねたから、直感でうまそうに見えた中華老舗「猫珍樓（びょうちんろう）」で、代表的な中華料理をどかどか買い込んできた。

　当初考えていたオードブルってより普通に料理になっちゃったけど、まあいいだろう。

「どれ、俺も食ってみるか」

　エビチリを口に放り込んでみた。

　むほっ。こいつはうまい。海老がぷりっぷり。口に含むと、ねぎやにんにく、生姜の香りが鼻に抜けて、噛んでるうちに海老の旨味がじわっと出てきてソースと絡むところなんか、最高だ。味が深いから、多分これ車海老だな。

「たしかにこいつは最高だわ」

「さすが猫珍樓ね。……平くん、ビール空よ。はい」

　吉野さんがビール大瓶を手にした。吉野さんは「なんとなく瓶のがおいしい気がする」ってんで、ビールは瓶派だ。俺達は全員、瓶ビールをやっつけてる。

　唯一の例外はもちろん、なんちゃってビールを偏愛するトリムな。あいつだけはなんちゃって缶を離さないわ。

「ありがとうございます。……おっと」

　ぐいーっ。

「ふうーっ」

　超絶うまいじゃん。なにこれ。

　エビチリのうまいソースをビールで流し込むのが、また最高。香ばしい麦芽の香りと炭酸の喉越しが、エビチリの濃い味をすっと洗ってくれて。ニュートラルに戻った舌で、今度は春巻き行くか。

　パリッ！

　おいおい。調理からけっこう時間経ってるはずなのに、湿気を吸ってもおらず、まだパリパリかよ。どう揚げたらこうなるんだろな。中の豚コマやら春雨、ニラなんかもうまい。店頭に書いてあったけど、干し椎茸と干し貝柱、それに干し海老まで使ってるんだなこれ。だから乾物ならではの旨味が出てる。

「うま……うま」

　タマは無言でシウマイに手を伸ばしてる。ここのシウマイ、具がしっかり硬めに詰まっててうまいんだよな。餃子なんかと違う、ちょいとひねた味は、シウマイならでは。みりん寸前といった味わいの長期熟成日本酒だの紹興酒だのの、ひとクセある醸造酒のベストパートナーだよな。

「平、これもおいしいよ。なんての、味が深いというか」

「トリムそれはな、黒酢という調味料が利いてるんだわ」

「へえーっ」

　トリムが食べているのは、黒酢酢豚だ。皿抱えてるから、結構好きみたいだな。

　あーレナは、食べやすい青椒肉絲（チンジャオロースー）がお気に入りのようだ。それ中心に、吉野さんが包丁で細かくした他の料理なんかも食べてる。

「それにしてもキラリン、お前、受肉して初めての食事だろ」

「そうだよー」

「結構平気で食べられるもんなんだな」

「おいしいよー」

「ならまあいいけど……」

　レナなんかと違って元が機械だ。生まれて初めての飯ってことになる。胃腸も慣れてないだろう。だから断食の後のように、重湯やお粥的な奴から始めるのかと思ってたわ。女子ソフトボール部員が放課後に牛丼屋来たのかよってくらいがっついてて、なんか大笑いだ。キラリンは女子校の制服的な服だから、余計にそう見えるしな。

「腹痛くなったら、止めとくんだぞ。トイレが心配だ」

「平気だよーお兄ちゃん」

　ビールぐいーっ。

「ぷはあーっ！」

「こいつ……」

　どこのおっさんリーマンだよ。センベロ常連客かよお前ｗ

　普通、生まれて初めてのビールは苦くて、ちょっと口着けたくらいで「にがーっ」って舌出して終わって、笑いを取るのがテンプレだろ。空気読まん奴だな。

「ピンポーン」

「おっやっと寿司来ましたね。インターフォンは俺が出ます。タマ手伝ってくれ」

「わかった」

　さっき、マンション入り口オートロックから連絡があったからな。

「ニャンコーイーツです。弁天山三毛猫寿司さんの」

「玄関脇に置いといてください」

「わかりました」

　配達員が帰ったのを確認して玄関ドアを開けた。なんたってタマ、今日は化けてないからな。ネコミミだの見られると面倒だからさ。大きな寿司桶を四つ、タマと持ってリビングに戻ると、吉野さんが置く場所を開けていてくれた。気が利くなやっぱ。

「わあ、おいしそう」

「今は便利ですよね。宅配専門店じゃなくて、普通の寿司屋の料理取れるから」

「そうよね」

　ニャンコーイーツは、寿司桶返却まで対応してくれるから便利なんだよな。支払いもクレカの事前払いで済むから、金のやり取りなしで楽だし。

「これ、なに……」

　ずらっと並ぶ江戸前寿司を前に、キラリンが固まってるな。

「これは握り寿司ってんだよ」

「お兄ちゃん、あたし、生はちょっと……」

　なんだよ。おっさんじみてると思ったら、こんなとこだけウブかよ。

「いいから食え。うまいぞ。ほら」

　赤身の漬けを手でつまむと、そのまま口に放り込んでやる。

「むむっむぐーっ」

「暴れるな。そのままよく噛むんだ。シャリがほろっとほぐれて、酢のいい香りが立つだろ。それにマグロのねっとりした舌触りと旨味、漬け醤油のほのかな塩気が相まって、まさに江戸前の真髄だぞ」

「むむー……むっ？」

　ぴたっとおとなしくなったな。

「む……む……うん」

　一貫食べ終わって、ビアタンをひっつかんだ。

　ぐいいいぃーっ。

「ぷはあーっ。ビールうまい！」

　結局それかいｗｗｗ

「お兄ちゃん、おいしいよ、これなに。もっと食べていい？」

「ああ。漬けに中とろ、季節的に貴重な小ぶりなコハダ。白身はこれ多分カレイだな。まだ九月だしヒラメはない。あと赤貝にイカ、タコに海老、アジ。色物はワラサかな、季節柄。それに煮はまぐりに穴子といったツメネタ。鉄火巻と卵焼き。どれ食ってもいいぞ」

「わあ嬉しい」

「みんなもな。特にタマなんか猫獣人なんだから、魚は大の……って、もう始まってたか」

　タマ、目の色変えて次々に寿司を口に放り込んでる最中だったわ。

「ねえご主人様。ボク用にもちゃんと小さく切ってよ。このままだとタマに全部取られちゃうじゃん」

「わかったわかった。桶四つもあるから安心しろ。ちょっと待ってな」

　タマが抱え込んでない寿司桶をキッチンカウンターに運ぶと、全部のネタを適当に切ってやる。

「なら平くん。私はお酒の準備するね」

「お願いします、吉野さん」

　寿司ならやっぱ日本酒だろってことで、マンションに着いて吉野さんがあれこれテーブル準備している間に、俺は近所の酒屋で一升瓶二本ほど見繕ってきたんだわ。

　俺、日本酒が好きでなあ……。吉野さんには悪いけど、酒の一番はビール（なんちゃって含む）。次が日本酒だな。吉野さんと付き合うようになってワイン飲む機会は増えたけど、正直まだよくわからんし。どっちか選べと言われたら、やっぱ日本酒だ。

「まずどっちから飲むの？」

　テーブルに酒器の準備ができると、吉野さんが振ってきた。

「最初は吟醸酒ですね。本当は寿司の前が良かったんだけど、思ったより寿司早く来ちゃったんで」

「そうね」

　バスケットで冷やした酒器から、吉野さんがみんなのグラスに酒を注いだ。

「ウチ、ぐい呑みってあんまりなくて。ワイングラスでごめんね」

「いいんですよ吉野さん。同じ醸造酒だし、香りが立つのも同じ。だからワイングラスで飲む人も、結構いますしね」

「じゃあ乾杯」

　きゅっと軽く飲んでみた。うまい。最初はやっぱり、きゅっと締まったドライな吟醸酒がいいよな。華やかな香りは吟醸酒ならではだし。

「おいしい……。ワインの深みとは違って、新鮮なおいしさがあるわね。若いワインだと味わいが足らないことが多いけど、日本酒ってそうじゃないみたい。……これ、猫姫だっけ、ラベルに書いてあった」

「猫姫の山廃吟醸ですね。石川の酒です」

「平ボス、この酒は、魚に合うな。さっぱりしてるから、魚の脂をよく流してくれる」

　タマもご満悦だ。

「うまいだろタマ。純米吟醸がいいっていう人も多いけど、前菜に合わせるなら、俺は純米じゃない吟醸が好きでさ。調整用のアルコールが味をさっぱり系に整えてくれるから、純米吟醸より前菜には向いてると俺は思うんだ。純粋な食前酒にするなら、華やか極めた大吟醸だな」

　おいしくてぐいぐい行っちゃたわ。なんたって五人＋レナだし、想定外にキラリンが飲む。一升あっという間に空いて、次の純米酒に移った。

「これはまた、さっきのと全然違うわね」

　グラスのふちに顔を寄せて、吉野さんが香りを味わっている。

「アロマも、口に含んだときのフレーバーも全然。……旨味があるわ」

「ええ、これは純米酒。猫自慢、静岡ですね」

「おいしい。……お寿司に合うわね」

「食事、特に寿司のような米料理には、やっぱり純米が合うんですよ。米の酒らしい、ひねた味わいがあって。それに食中酒としては、吟醸ほどは米を削ってない酒が好きですね。香りが飯の邪魔しないから。だから純米吟醸じゃなくて純米酒」

「へえ……奥が深いのね、日本酒も」

　吟醸や大吟醸は主張が強すぎて、そっちが主役になっちゃうことがあるからな。

「俺が半額弁当と合わせるときなんかは、スーパーで買える、安い紙パックの純米酒ですよ。一升で二千円しない。さすがに今日の酒に比べるとだらけた味ですが、氷でキンキンに冷やすんですよ。そうすると雑味が隠れるんで、なんとか日本酒らしくなります」

「そういう工夫も楽しそうね」

「吉野さんもひとつ」

「ありがと……」

　きゅっとひとくちやっつけると、吉野さんはほっと息を吐いた。

「おいしい。……たしかにお寿司に合うわね」

「でしょ」

　みんな、夢中になって食べている。あれだよなー。握り寿司ってのは元がファストフードのせいか、居酒屋的にゆっくりやっつけるというより、ぱくぱく食っちゃうよな。うまいし。

「さて……」

　頃合いを見たのか、吉野さんが口を開いた。

「そろそろ今日の本題に入る？」

　寿司がすっかりみんなの腹に消えて、ザッハトルテのホールと緑茶でお茶の時間になっている。うちのチームは俺以外全員女子だから、飯の後にスイーツに突入するパターンが多いわ。

　なんにせよ、このザッハトルテがまたうまいんだ。チョコのねっとり濃厚な味わいに、バターがほのかに漂うケーキ本体、それに杏（あんず）ジャムのフルーティーな香りが相まってさ。濃厚だから、濃いお茶にすんごく合う。

「なあに。なんちゃってビールのおかわり？」

「そうじゃなくて、キングーに聞いた情報を、これからどう生かすかって話だよ。……それにトリムお前、四缶も飲んでるだろ。もう止めとけ」

「いいじゃん、ケチ」

　頬をぷくーっと膨らませたな。てか、勝手に冷蔵庫開けて缶ビール（なんちゃって）、六本パックのまま持ってきてるし。いいけど後で暴れるなよ。

「じゃあ始めようか。……平くん、進めて」

「はい吉野さん。今日の議題は、キングー情報を受けて、これからどう動くかって話です」

「失われた三支族が隠棲する隠れ村について、ひとつは教えてくれたよな、平ボス」

「そうだタマ。ドワーフだな。大陸中央を占める広大な沙漠のど真ん中にある、ドワーフの地下迷宮って話だった」

　ドワーフの地下迷宮。そこに辿り着くのは極めて難しいという。ほとんどの冒険者は、途中で死んでしまう。なぜなら――。