底辺社員の「異世界左遷」逆転戦記 ――異世界でレベルアップしたら現実でも成り上がった

2 第二の使い魔、または第三の使い魔

2-1 王女探索隊の進軍

「人が多いと楽しいねー」

　俺の胸から顔を出したレナが、お気楽に呟いた。

「まあ、地図作りも楽勝だしな」

「そうそう。ご主人様のサボり野望にぴったり」

　前を行く近衛兵のひとりが、ちらりと俺を振り返った。うーむ。呆れられたかもしれない。なんせ近衛兵は、命を捨てても王族に尽くす、モラル高く忠誠心にあふれたエリート部隊だ。

「レナ、余計なことを言うな」

「えへっ、ごめん」

　今俺達は、ニルヴァーナ遺跡に向かい、旧街道跡を西に進んでいる。王女足跡探索隊。先頭を行くのは、スカウト小隊の三人。斥候隊なので、自然や地形を読むのが得意なんだと。

　今回同行した三人はスカウト隊でも特に優れた連中で、なんでもそれぞれ特別に詳しい分野があるらしい。

　例のドラゴン龍涎香事件で知り合ったアーサー隊長が率いており、アーサーはこの探索隊の隊長も兼ねている。

　スカウト小隊の後ろに、近衛兵からふたり。まあ戦闘要員だな。その後ろが俺達「サボり」パーティーの、いつもの四人。俺達の背後に、ミフネという渋い中年の近衛兵が、たったひとりで殿（しんがり）警戒役として続いている。遺跡周辺のモンスターは質が悪く、背後にポップアップすることもあるんだと。休憩のときの会話など聞く限り、ミフネは今回の近衛兵を束ねる立場でもあるようだった。

「それにしても、けっこう険しいんだな、道筋。旧街道ってくらいだから、整備されてると思ってたよ」

「もう何百年も使っていない街道だ。自然に還るほうが普通だろう」

　なにを当然のことをと、タマが呆れたような顔で俺を見た。実際、街道跡とはいえ、見た目、ただの荒れた草っ原だ。そもそも道と周囲の区別がつかないが、タマとかスカウト連中にはわかるらしい。スカウトはときどき集まってひそひそ話すだけで、ずんずん前を進んでいく。

「にしてもなあ……。大丈夫ですか、吉野さん」

「うん。……なんとか」

　言ってはいるものの、息が上がっている。そりゃそうだろう。なにせ俺達、普段は一日二時間のんびり歩くだけで、あとはだいたい水遊びしたりだべったり、時には昼寝したりしてたわけだし。こんなにマジ速度で延々歩くなんて、まあ初めてだ。タマはともかく、俺ですらすでに足棒だし。

「なあアーサー。休憩にしてくれ。こっちはもう厳しい」

　俺を振り返ると、アーサーは太陽を見上げた。

「わかった。ちょうどいいから昼飯にしよう。ここからちょっと厳しくなるしな」

　　　　　　　　　●

「それが噂のベントーとかいう奴か」

　俺達のタマゴ亭弁当を、スカウトのひとりが覗き込んだ。

「ああ。……知ってるのか？」

「街道筋じゃ今、えらい評判だからな。跳ね鯉村の異世界弁当は」

「へえ……」

　情報を収集する隠密として、王領隅々にまで足を伸ばすスカウト。さすがに噂には敏いんだな。

「今日はサバ味噌に巨大チーズオムレツ、さらにチキンライスという、誰でも大好きなメニューばかりの大当たりの日だよ」

　弁当に随分詳しくなったレナが、爪楊枝を振りかざして自慢する。

「さば……なんだと？」

「魚だよ。おいしいんだ」

「そうか。……まあ見た目にはうまそうだが」

　スカウト連中は、携行兵糧とかいう軽食が昼食だ。聞いたんだが、堅く焼いた水分の少ない穀物パンのようなものらしい。野菜を練り込んでいて栄養に優れ、日持ちするという。長期間の隠密や斥候任務をこなす連中には、ふさわしい飯だ。

「レナの分、食べてみる？」

「おっいいのか。どれ……」

　サバの端を千切ると、口に放り込む。

「うん……うまい。味噌とかいう調味料のせいだろうが、うまみが深くて。それに塩を強く感じるから、汗をかく斥候任務にもいいだろう。……見たところ日持ちはしなさそうだしかさばるから、一週間分持ち歩くなど難しそうなのが問題だが」

　あくまで自分達の仕事ベースで考えてるな。さすがだ。

「どれ、俺も」

　別のひとりが、チーズオムレツを受け取った。

「おほっ、これ糸を引くぞ。……腐ってるんじゃあるまいな。匂いもそれっぽいし」

　首を傾げている。

「チーズは発酵食品だからなあ……。まあうまいから食ってみろよ。なあレナ」

「ご主人様の言う通りだよ。とってもおいしいんだから」

「まあ、俺達スカウトは危ない食品なら口にしただけでわかるから、問題ないか……」

　わずかの量だけ慎重に口にしたが、とたんに笑顔になった。

「うん。こいつは安全だ。それに、どえらくうまいじゃないか。優しい味わいに加え、この赤いソースの酸味もまた……。もっとよこせ」

「あっ」

　想像以上に飯を持っていかれ、レナが泣きそうになっている。

「いいじゃないかレナ。俺の分、もっと食べろ。……それに明日からは少し多めにもらっておくからさ。タマゴ亭さんに。……ミフネ。お前達もどうだ」

　俺の弁当を、近衛兵に差し出してみた。近衛兵達はちらりと弁当に目をやっただけで、また自分の飯に戻った。スパイスをまぶした干し肉だ。ナイフで小さく切りながら、口に運んでいる。

「いらん」

「遠慮するなよ、ミフネ」

「気持ちだけ受け取っておく。俺達は戦闘が任務。もちろん安全だろうが、慣れない飯で腹など下しては、探索隊全体が危険にさらされるからな」

「そうか……」

　さすがエリート部隊というか、士気のレベルが違う。スカウトは長距離隠密をこなす。携行食料が底を着けば野山でなんでも食べると聞いた。だから未知の食材でも怖がりすぎはしないんだろう。毒の類はわかると、さっき言ってたくらいだしな。

「ところでアーサー」

　話を変えることにした。実は朝からひとつ、心に引っかかっている。

「俺達は西に向かってるんだよな」

「ああ」

　頷くと、アーサーはパンのかけらを口に放り込んだ。

「旧都ニルヴァーナ遺跡は、王都の西に位置する。王立図書館で賢者ヴェーダ様から聞いているはずだ。……それがどうかしたか」

「だとすると気になることがある。モンスターだ」

「話せ」

「朝に出た奴とさっき倒した連中で、強さがずいぶん違った」

　まあ戦闘の主体になったのは近衛兵達で、俺のパーティーはもっぱら支援とバックアップが中心だったが、それだけに戦闘の全体像がよく見えた。

「西に行くほど強いのは、遺跡の影響だろうさ。でもそれだけとは思えない。なぜなら単に強さだけでなく、種類というか雰囲気がかなり違ったからだ」

「ふん」

　食事を中断すると、アーサーは俺をまっすぐ見た。

「よく気づいたな、そこに」

「最初の頃のはいかにもなモンスターだったが、さっきのなんて、仏像というか千手観音みたいだった。人型で見るからに神像、手が十二本も生えててそれぞれ剣をふるって襲いかかってきたし」

「ニルヴァーナ遺跡は、父祖ゴータマ・シタルダが、この世界を開闢（かいびゃく）して住み着いたところだ」

　ぼそっと、ミフネが口を挟んだ。

「だからなんだよ、ミフネ」

「父祖ゴータマは異世界人。その影響を受けたモンスターが出ても不思議ではない」

　よく意味がわからない。

「ご主人様、ゴータマは紀元前五世紀のインドの哲人だよ」

「知ってるよ、お釈迦様だろ」（吉野さんの受け売りだが、知ってはいる）

「そうだね。当時インドにはたくさんの宗教があったけど、もっとも栄えていたのはヒンズー教なんだ」

「そうか。開祖ゴータマの影響が強いからこそ、当時のインドの影響を受けたモンスターが多いんだな」

「ひんずうとかいうのは知らん」

　ミフネも食事を中断した。

「だがモンスターにこの周囲だけ異形のものが多いのは、ゴータマがいた旧世界の影響だと考えられている。ヴェーダ様の話ではな」

「そういや、あの腕がたくさんある奴、ヒンズー教に神様いたよな、あんなの。えーと……柴犬、いやシヴァ神だ」

「そういえばそうね。平くん、どうしてシヴァ神なんて知ってるの？」

「ええ吉野さん、常識ですよ」（ゲームに出てくるからとかは言わないでおく）

「シヴァ神は、ヒンズー教の残酷な戦闘神」

「そうですよね」（そうなんだー）

「平お前、素人の異世界人の割に、けっこう頭が切れるな」

　ミフネが唸った。

「吉野もいい。優れたコンビだ。王に貸しを作ったのもわかるな」

「だから言ったろう、ミフネ。お前は信じないから」

　アーサーの声に、ミフネは苦笑いを浮かべた。

「悪いな。俺にとっては戦いの戦術と戦略がすべてだ。この目で見るまではな。……でもお前を見直した。後々冒険で困ったら、俺のところに来い。助けてやる」

　近衛兵とスカウトがどよめいた。どうやら、ミフネが人を認めるのは稀らしい。

「ミフネ隊長は、約束を守る」

「助けると言ったからには、命を失ってもだ」

「お前、わかってるのか、その意味が」

　近衛兵たちに、手荒く肩を叩かれた。

「さて、行くぞ」

　立ち上がると、アーサーは服の埃を払った。

「まだここは序の口だ。あと三日ほどで、危険性は幾何級数的に高まる。そこからが勝負だ」

「例の天変地異だろ。地割れや溶岩とか。そこにも特別なモンスターが棲み着いたはず」

「そうだ」

　立ったミフネは、剣鞘の位置を整えた。

「これまでのような楽な戦いはないと思え」

「わかった」

　立ち上がってそれこそ数歩進んだとき――。

「三日などという猶予はない」

　休憩中は黙って周囲を警戒していたタマが、唸り声を上げた。

「すぐ来るぞ。とてつもない奴だ」

　タマが叫び終わる前に、地面が細かく揺れ始めた。轟音と共に。

「なにっ！」

「まだ緩衝地帯なのにっ」

「なにが起こっているんだ、聖地で」

「くそっ」

　口々に叫ぶと、皆、抜刀した。俺とタマは、吉野さんを守る位置に陣取る。

「――ガンッ――」

　突然、大地が割れた。左右、そう一キロはありそうな幅で。中からチロチロと赤い蛇のようなものが、いくつも見えている。続いて大男ほどもある口が。赤い蛇のような奴は、そいつらの舌だ。目玉焼きほどもある巨大な猫目。今、前脚が見えた。

「蜥蜴（とかげ）……」

　吉野さんが絶句する。見るからに邪悪そうな蜥蜴野郎が何匹も、穴から這い出てきた。三体。……いや五体か。どれも六メートルはある。

「地走り――バジリスクだ。体液も息も毒だからな、気を引き締めろっ」

　アーサーが叫んだ。