　ダリルと出会ったのは、親に連れられていった教会だった。幼稚園（キンディ）に入る前だから、三歳になる前だな。

　親は敬虔なカソリックだったが、物心ついたばかりのおれにとって、礼拝は余り面白いものではなかったよ。有り体に言えば、退屈だった。だが、ダリルは違った。大人しかったけれど、退屈しているようには見えなかった。常に何かを考えているような、そんなガキだったよ。最初は、なんだこいつ、と思ったけれど、話してみると俺たちは、意外にウマが合った。同じ日本人の血が流れているからかもな。俺は祖父が、あいつは母親が日本人なんだよ。

　知ってるかい？　いじめって奴は、地球上どこにでもあるんだぜ。しかも、年齢は関係ない。学校（スクール）に通うようになると、俺とダリルは、同じようにいじめられたよ。俺は、名字（ファミリーネーム）でバレバレだったから最初から。一年生（Year1）からいじめのターゲットだったんだが、ダリルは一見して東洋人には見えなかったから、悪ガキグループから目を付けられることはなかった。それなのに、ダリルの奴、よせばいいのに、俺を庇って日系だってカミングアウトしちまったせいで。

　俺の両親は、聖書の教えとやらで暴力を極端に嫌っていたが、俺は負けず嫌いだったんだよ。だから、身体を鍛えていじめられたらやり返すようにしていた。そしたら、いつのまにか、いじめの矛先がダリルに集まるようになって、それを俺が守ってトラブルになる、ってのがパターンだったよ。ダリルはいつも俺に謝っていたけれど、俺にしてみれば、ダリルが俺の分も一緒にいじめられているようなもんだからな。

　まぁ、ありふれた話だよ。

　ありふれていなかったのは、ダリルの才能さ。あいつは、ホンモノの“天才（ジーニアス）”だったんだよ。どんどん飛び級して、１８の頃には国の研究機関で働いていたんだよ。驚きだろう？

　俺？　俺は、普通だよ。普通に喧嘩して、普通に親に反発して。親は教師にしたかったらしいが、結局フラフラして軍に辿り着いた。不思議なことに、水が合ったというのかな？　訓練はキツかったが、辞めたいとか逃げたいとは思わなかった。むしろ、親の干渉がなくなって、初めて自由を感じることができたよ。

　俺が軍に入った後も、ダリルとの交流は続いたんだ。そんなに頻繁に連絡したわけじゃないがな。くちさがない奴らは、俺たちの関係をゲイっぽいとか言ってたが、そんなんじゃない。おっと、LGBTに偏見はないし、バカにもしていないよ。意外と軍の中にも多いんだよ、LGBTは。

　俺たちの関係はそれとは違って……何て言うかな、あぁ、日本の言葉で“竹馬の友”って言うらしいな。竹（バンブー）でできた馬（ホース）がどんな関係かは知らないが……え？　竹馬（ｓtilts）のことだって？　知らなかったよ。ふふふ。

　おっと、話が逸れたな。

　そんな俺たちが、久しぶりに再会したのは、なんと“穴（ザ・ホール）”の中だった。“穴（ザ・ホール）”と言っても、ここじゃない。本国（オーストラリア）にあるホール3だよ。ダリルは研究調査員として、俺は護衛部隊の中隊長として。

　部隊の規模？　それは機密事項だし、話の筋には無関係だ。まぁ、これから話す内容も機密事項、ちょっとヤバい内容だ。それでも聞くかい？　……そうだろうな。サクラ（あんた）、自分じゃ気が付いていないかも知れないが、トラブルに自分から頭を突っ込むタイプだぜ。老婆心ながら忠告しておくよ。

　どこまで話したか……あぁ、ダリルと俺が再会したとこだな。

　俺たちは旧交を温める間もなく、ホール3の調査に忙殺された。DIMOがどこまで公表しているかは知らないが、ホール3は、廃墟の世界だった。しかも、巨石文明だ。少なくとも、俺たちが見た範囲では、な。そこにいた住人は、身長は三メートル以上あったと推定されている。

　そうさ、あんたが「ルート」と名付けたアレ（・・）、ちょうどあんな感じだよ。話が見えてきたかい？　まだ？　察しが悪いな。まぁ、恐らくは、ルートと同族かそれに近い連中が築いた文明なんだろうよ。DIMOの予測が、あいつ（ルート）の姿そのままだったからな。

　あれは、調査が始まって半年くらい経った頃だったか、俺は本部で、ダリルは調査用専用車両で数キロ離れた遺跡の調査をしていた。その日、たまたまダリルはひとりで調査していたんだよ。本来は二人以上でなければならなかったんだが、そこは別のチームが既に調査済みだったし、無線でリアルタイム映像も贈られていたしな、そんなに心配はしていなかった。ちょうど俺も時間が空いていたので、ダリルと雑談したりしていたな。

　あいつは、ダリルは遺跡にあった奇妙なモニュメントを気にしていた。以前の調査では電波も放射線も出ていなかったし、レーザー照射によるスキャンにも反応がなかった。ところが、ダリルは見つけちまったんだよ。モニュメントに隠されていたシンボルマークと、鍵を開けるための仕掛けを。そこで、止めるべきだった。

ダリルは『箱根細工だ』って言って、モニュメントの表面をいじりだした。俺は見ているだけだった。その途端、辺り一面が崩落した。罠（ブービートラップ）だったんだよ！

　その後、救助隊が編成されて、もちろん俺が指揮を執って、ダリルが消えた遺跡周辺をくまなく探したよ。だが、崩落した穴の下は一面砂だらけ、ダリルもダリルが使っていた車両も、綺麗せっぱり影も形もなくなっていた。砂は少しずつ動いているらしく、流されていったと結論付けられた。俺は、流された先の追跡調査を進言したが、軍は認めなかった。それどころか調査団は縮小、ダリルの件は秘匿されちまった。

　俺は、何もやる気が起きなくなって、ホール3から国に戻った。そんな時にDIMOが俺を拾ってくれて、＜ハーキュリーズ＞のインストラクターとして雇われたんだよ。軍でも＜ハーキュリーズ＞の原型みたい奴に関わっていたからな。

　そろそろ分かっただろう？

　そうだよ、あいつ（ルート）の胸にあったマーク。あれはモニュメントにあったシンボルマークと同じモノなんだよ。

　行方不明のダリルを探す糸口だ。あの機会を逃す訳にはいかなかったのさ。

　これが、俺の動機だよ。

　あぁ、どんな処分でも構わないよ。ただ、あいつ（ルート）にマークのことだけでも聞いてくれないか？　頼むよ、調整官殿。