第18話 アイを隠す、小さな動物。
「ボクなら、もっと上手く騙す」
赤憑きは、灰色ネズミの目を正面から見つめた。
瞳の濡れ具合、
それは揺さぶりをかけたのに変わっていない。今の所は。
ならば、また違うアプローチを――
「……いや、もっと上手く“誤魔化す”だろうな」
「んー？ ふへへ、何のことやら」
灰色ネズミは、不自然な笑顔を浮かべる。
――やっぱりだ
顔の上、貼り付いた笑顔。
それが何かを隠している。
その何かに、すぐ赤憑きは気が付いた。
「聞かれたくないんだよな、自分のこと」
「……」
「だから、お前は、刺激的な殺し合いを見せて、下水道でのことを有耶無耶にしようとした。それこそがここへとボクたちを連れて来た理由だ……だろ？」
「へへ……バレちゃった。でも、それだけでもないかもッスよ？」
そう言ってから、灰色ネズミは視線を落とし、自分の両手首を見た。
手首と手首……合わせられた、その白い柔肌には、何者かに強く抑えつけられた跡が残っている。
その痛々しい黒色を見て、赤憑きは声色を変えた。
少しだけ。
「
「あぁ……気遣いとかないんスね」
「……当然だ。ボクは命を懸けようとしてる。それも今回はボクの命だけじゃない。だから、なるべく
セリフを言いながら、赤憑きは目線を落とし、自分の右手首のほつれかけた包帯をイジる。
「悪いけど、今は女の子を気遣ってなんかいられる余裕がない」
「ふーん……女の子……ね。でもでも、赤憑き氏。一回は気を遣ってくれたッスよね？」
「そんな事あったか……？」
「あったッスよ。初対面の時――」
赤憑きの顔を覗き込む、灰色ネズミ。
彼女は銀色のまつ毛を二回閉じて……少年へと笑いかける。
「髪の色のこと、掘り下げないでいてくれた」
今までとは何かが違う、朗らかな笑顔。
それが眩しくて、少年赤憑きは思わず目を逸らす。
「やっ、えっと……あれは別に……」
赤憑きは言い訳をして、灰色ネズミの方を再び見て、言葉を詰まらせる。
まさにその時、彼女が大きく口を開け、串に刺さった肉を全て喉の奥に落としている所だったからだ。
赤憑きの返事に、もう興味なんて無さそうに。
「んん～！ うーまっ！ まっ、あーしには必要ないんスけどね。気遣いなんて」
「そうかよ……なんかドギマギして損した」
「ドギマギ？ なんで……？」
「～ッ！ 忘れろっ！ 言葉のアヤだ！」
狼狽える赤憑きの様子に、ネズミは首を傾げる。
そんなネズミの様子に、赤憑きはため息を吐いた。
「……で？」
「はいッス？」
「聞かせろよ。その……ゆっくりでいいからさ」
「へへ……全部は無理ッスよ」
「いい。必要なとこだけでいいから」
ネズミは、座りながら足をバタバタとさせる。
「それに、ゆっくりってのもちょっと……」
「ちょっと？」
「飽きちゃう」
「え」
「説明、退屈だし」
「……そこは頑張ってくれよ」
「まあ、あーしなりに、ってことで」
灰色ネズミは、手に持ったボロボロの聖書を開いて、その上でローブの袖を振るう。
すると、袖の中からチーズの欠片が3つ出てきて、羊皮紙の上を転がった。
「んーっと……現在のこの王国には、3種類の“ニセ勇者”がいるッス。四大貴族、
チーズの欠片を一つずつ……
左手の人差し指で指差していく、灰色ネズミ。
一つ二つと指差して、三つ目の前で指を止め、一つの欠片をつかみ取った。
「そして、
チーズの欠片を自分の顔の目の前まで持ってくる、灰色ネズミ。
「あーしのこと」
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