ユーロン・ユーサネイジア

六．人でなしの血族

　妙に引っかかる言葉だった。天潤はよろよろと顔を上げる。

「五十年ぶり……？　貴方も、太乙氏の子でしょう……？」

　雪像のように冷やかだった天狼の顔に、かすかな感情の色が差した。

　それはほんの一瞬だけだったが、天潤の眼は確かにそれを捉えた。

　恐らくは――怒り。

「……太乙氏は、本来は皇帝に仕える祭祀の一族だった」

　テーブルからコーヒーを取り、天狼はそれを飲み干した。

　そうして深く息を吐くと、彼は今まで以上に感情のない声で語り出した。

「一族はかつての政変の折に皇帝を見限り、秘術と財宝とを持って都から逃げた。……皇帝はこれに怒り狂い、一族に断絶の呪いを掛けた」

　――太乙の血を地上から消す。老いも若きも男も女も。

　――三族悉く何人も許さない。生きず、孕まず。絶えて断たれて冥府に行け。

「短命と不妊の呪い……？　それじゃ血が残るはずがないわ。どうやって――」

「あらゆる手を尽くし延命を図ったんだ。初めは幽龍の晶肉で生きながらえ、血を繋ぐことができた。けれどもだんだん限界が近づいてきた。そうして、一族は考えた……」

　――髄（ずい）を移せば、血は染まる。資格ある子に太乙の髄を殖（う）えろ。

　――形だけでも血を繋げ。血と技さえ絶えねば太乙は絶えぬ。

「すなわち――祭祀の素質のある子を攫い、あるいは買い取って、骨髄を移植する」

　どろりと部屋の空気が淀んだ気がした。

　天潤は吐き気を感じて、口元をきつく押さえる。自分の身のうちに流れる血が、急におぞましく禍々しいもののように感じられてきた。

「……今までこの無茶な計画で何人もの血族が命を失った」

　天狼の表情は相変わらず冷然としている。けれどもその静かな声と凍てついた双眸からは、確かな強烈な憤怒と憎悪の気配が滲み出ている。

　氷に覆われた火山のような男だ――そんな彼に、天潤は震える声で問いかけた。

「……あなたも、攫われてきたのですか」

　その言葉に、天狼はゆっくりと身を乗り出してきた。

　思わず身を引く天潤をよそに、彼は左の下瞼を軽く引っ張って見せた。

「……人造の龍の瞳と、腰の移植痕。それが血族の証だ」

　眼窩に納まっているのは、複雑に煌めくオパールの瞳。

　どう見ても人間の眼ではないそれを天潤に示して、天狼は押し殺した声で囁いた。

「断絶の呪いは、直系でなくても牙を剥く。この龍の瞳はそれを緩和するためのもの。僕達は、長らく袋小路を彷徨い続けていたが――そこに、お前が現れた」

　天狼は席に深く身を沈め、こつこつとテーブルで指を叩いた。

「五十年ぶりの実子。最後の太乙氏直系。我らが父――天元の子。お前はどういうわけか呪いを打ち破った。お前は、我々血族を救う鍵だ。お前を使えば、僕達は――」

「私を……使う？　なにをするつもりなんですか……？」

　天狼は口を閉じ、スーツの内ポケットからシガレットケースを取りだした。それを見た理凰がすぐさま近づき、取りだしたライターで彼の煙草に火を点ける。

「……具体的には延命と繁殖の実験にお前を使わせてもらう」

　紫煙とともに吐き出された天狼の言葉に、天潤はさあっと血の気が引くのを感じた。

「……血を継いだ時点で、僕達は人間ではなく太乙氏になった」

　煙草を吸いながら、天狼は淡々と言葉を続ける。

「無理やり血族にされ、延命のため無茶な治療を繰り返し、体を作り替え……そうして苦しみながら、日々血族の責務を遂行している」

　灰皿に灰を落とすと、天狼は煙草を天潤に向けた。

「――直系のお前も、責務を果たすべきだ」

「そこまで苦しんでいるのに、太乙の血を繋ぐ意味があるのですか……？　そんなに血に苦しんでいるのに……？」

　呆然と天狼の顔を見れば、彼の瞳は相変わらず絶対零度の中にあった。

　何を言っても、届かない。言葉が拒絶されている。

　罪王と話しているときでも、ここまでの隔たりを感じた事はなかった。

　世界がぐらぐらと揺れているような気がして、天潤は力無く頭を押さえた。

「――天狼様、あたしも訊きたいんですが」

　それまで黙っていた理凰が口を開いた。

　顔を上げると、理凰は顔を背けた。霊眼ではあまり表情は見えない。けれども、どこか痛みを堪えるような表情をしている気がした。

「貴方は太乙の血をなによりも憎悪していたはず。貴方御自身が、太乙の血の被害者でしょう。確かにこの子は断絶の呪いを解く手がかりになるかもしれない。全てがうまくいけば、きっと天狼様は総帥の座に近づくことになるでしょう。――でも」

　迷うように理凰は視線を彷徨わせる。そうして、困ったような顔で彼女は天狼を見た。

「天狼様……これは、本当に正しいことですか？」

「……お前は黙っていろ、理凰」

　天狼の拒絶は変わらない。しかし冷たく張り詰めたその声が、少し揺らいだ気がした。

　理凰は畳みかけるように言葉を続ける。

「これは、本当に貴方が望んでいることなのですか？」

「僕は黙れと言ったぞ、理凰」

　それが最後だった。青と緑の凍てついた瞳から、理凰は逃げるように目を伏せた。

「……はい、天狼様」

　そうして静かに下がる理凰から、天狼は天潤へと視線を移す。

「はっきりと言っておくが、お前の意思は関係ない」

　冷たく言い切る天狼を、天潤は力無く見つめた。

「お前は血族を救う鍵。血族を次代に導くための灯火――務めを果たせ、天潤」

　ここに来る前の予想は間違っていたと改めて思い知る。龍眼財閥は天潤を餌にするつもりで呼んだのではない。最初から、天潤だけが狙いだった。

　一族の贄にするために、天潤を求めていた。

　理凰のおかげで思考を整理できた。そうして覚悟ができて――諦めも付いた。

「……お願いが、あります」

　膝に視線を落として、天潤は消え入りそうな声で言った。

「あなた方に……協力しますから……だから――」

　せめて、罪王達にはもう手を出さないで欲しい。

　天潤がそれを口にする前に、鈍い音が響いた。建物全体がわずかに揺れる。

　揺れる電灯を見上げて、天狼が目を細めた。

「……来たか。姫を助けに来た王子と言ったところか」

「どちらかというと歌姫攫いに来た怪人ですねぇ」

　理凰が深々とため息を吐いた直後、部屋の壁がぶち破られた。

　塵煙とともに、無数の黒い装備に身を包んだ龍安兵が吹き飛ばされてきた。反対側の壁に叩き付けられ、呻き声を上げることもなく落下する。