ユーロン・ユーサネイジア

十二．赤月の下に蠢く不穏

　新鮮な空気を感じた。直後、天潤は濡れた地面に投げ出された。

　どうやら罪王が着地に失敗したらしい。彼は天潤のすぐ側で、小さく呻いている。

　天潤は霊眼を閉じたまま体を起こすと、掌を地面に滑らせた。

「路面……外にいるの？　雨が降ってる。……ん？　この濡れた羽箒みたいなものは何？」

「オレだよ！」

「あ、ご、ごめんなさい……！」

　慌てて玄玄に謝った直後、指先から濡れた羽の感触が消えた。

「……さっきから気になってたんだけどさ。君、どういう理屈でしゃべってるの？」

「うわわっ、こら！　持ち上げんな！」

　喚く玄玄の声に、天潤はその方向を見る。

　今は霊眼も使っていない。そのせいで、視界は完全に闇に閉ざされてしまっている。

「……もう霊眼を使っても大丈夫だと思うよ、目隠しお嬢ちゃん」

「えっ……？」

　靴音が響いた。すると雨のにおいに混じって、微かな香水と画材のにおいが漂ってきた。

　どうやら、フランシスがすぐそばに立ったようだった。

「まぁ、開いて見ればわかるよ」

　フランシスの言葉に戸惑いつつ、天潤は両眼に気を集中させた。

　途端、いつもの殺風景な視界が広がった。

　そこに不機嫌そうな罪王と、玄玄を持ち上げて涼しげな顔をしたフランシスが立っている。

　それだけではない。天潤はよろよろと立ち上がり、呆然とあたりを見回した。

「み、見える……！」

　先ほど見た玄関前の景色だ。

　見上げれば、みっしりと並ぶ建物の狭間から夜空が見える。

「ここは……慈しみの家の前、ですよね」

　前を見れば、孤児院は先ほどと変わらぬ姿で存在していた。まだ財閥の兵が残っているはずのそこは、来た時と変わらずしんと静まりかえっている。

　しかし、そこにはある相違点があった。

　小さな門を覆うようにして、一枚の帆布が掛けられている。

　しっとりと濡れた帆布には、精巧な筆致で慈しみの家の門が描かれていた。

「これは、絵？　一体どういう――？」

「全部、こいつの仕掛けだ」

　罪王が腕を組み、軽くフランシスを顎でしゃくった。

　フランシスはというと、どこか悪戯がバレた子供のようににやにやと笑っている。

「仕掛け……？」

「眼球。お前は、山河社稷図（さんがしゃしょくず）を知っているか？」

「えぇ、先生から聞いた事があります。仙人の宝の一つで、美しい山々や建物が描かれた絵画だと。確か見た人間を、絵の中に取り込み――」

　そこまで言って、天潤ははっと息を吞んだ。

　一方の罪王は渋い表情で、ちらちらとフランシスを見ながら「そうだ」と答える。

「見た人間を絵の中に取り込む絵画……それは気の遠くなるような修練の末、至高の方術を尽くした者だけが辿り着ける境地だ。普通は仙人しか描けない、それを――」

「私が描きました」

　フランシスがひょいと手を上げる。

　反対側の手に捕獲されている玄玄が呆れた声を出した。

「そんな軽い口調で言う事じゃねぇだろ！」

「じゃ、じゃあさっきまで私達がいた場所は……！」

「ぜーんぶ、ニセモノ。私の絵の中さ。――こういう絵を描くためには、良質な鬼怪の血が必要でね。このために私は爛に来たんだよ」

　信じられない思いで慈しみの家を見つめる天潤に、フランシスはくすくすと笑う。

「……最初から、仕込んでいたな？」

「ああ。今朝の放送を聞いた時点で、即座に仕上げた。ずいぶん無茶なスケジュールだったけど、なかなかの出来だっただろう？」

「フン……そうして内部の人間が全員眠った時点で、あれを仕掛けたんだな」

「は……？　ちょっと待て、眠った時点ってことは――！」

　罪王とフランシスの会話に、玄玄が嘴をあんぐりと開けた。

　フランシスはそんな彼を顔の前まで持ち上げると、薄く笑ってみせる。

「うん。あの殺人鬼が来る前だ。だから全員生きてるよ。施設の人間も、子供たちも」

「みんな、生きている……」

　霊眼に何も映らなかったのは、そこが偽物の世界だったから。

　天潤以外の者が見た血濡れた風景は、最初から存在していなかった。殺人鬼はまやかしの子供達の幻影を殺し、龍眼財閥は架空の施設に足を踏み入れた。

　それら全てを理解した途端、天潤は安堵とともに疲労が押し寄せてくるのを感じた。

「よ、よかった……」

　気が抜けた途端ふらついた天潤を、罪王が無造作に支える。

　フランシスはつかつかと玄関へと歩み寄ると、掛かっていた帆布を外した。

　ようやく解放された玄玄が塀の上に止まり、それをしげしげと見る。

「おい、それどうすんだ？　今の話の通りなら、その中には財閥の連中がいるんだろ？」

「そうだね。まぁ、適当なとこに置いとくよ。ここじゃ迷惑が掛かるし」

「て、適当ってオイ……大丈夫なのか、それ？　下手したら中の人間は――」

「関係者以外立ち入り禁止ってちゃんと描いてあっただろう？」

　くるくると帆布を手早く巻きつつ、フランシスは肩をすくめた。

「それを無視したということは、なにがあっても自己責任。仮にそれで誰かが死んでも事故だ。私のせいじゃない。――さ、決着はついた。もう帰ろう」

「帰るって――」

　困惑の表情の玄玄をよそに、フランシスは指笛を吹いた。

　すると、どこかに潜んでいた鬼怪猫が静かに近づいてくる。その背中に丸めた帆布を括りつけるとフランシスは振り返り、両手を緩やかに広げてみせた。

「犯人は捕まった。子供達は死んでない。そして財閥の人でなし達は失敗した……ほら、ハッピーエンドじゃないか。もう何もすることはないし、あとは帰って寝るだけ」

「ハッピー……エンド……？」

　首を傾げる天潤をよそに、フランシスはひょいと鬼怪猫に飛びのった。

「すぐに荷物をまとめて君達の住処に向かうから。道案内に、この鳥さんを借りるね」

「うわっ、掴むな！　おいザイ、こいつになんか言ってやってくれよ！」

「あとでちゃんと返せよ」

「それだけは言って欲しくなかった！　ってか人を物みたいに使うなコラ！」

「道すがらじっくり教えてよ。どうして君、喋ってるの？　声帯とかどうなってるの？」

「知るか！　てっ、天潤！　助け――うわっ、やめろ！　ギャアア！」

　鬼怪猫とともに、フランシスは闇に消えた。引っ掴まれた玄玄の悲鳴が遠のいていく。

「……あの、フランシスさんは館にいらっしゃるんですよね？」

「そうだな……パトロンになってしまったからな」

　罪王は額を抑え、深くため息をついた。

　あんな約束を反故にしない辺り律儀な魔人だ。天潤は感嘆の思いで罪王を見上げる。

「ひとまず戻るぞ。……お前を、これ以上外に出しておきたくない」

「そうですね。どこに財閥の人がいるかわかりませんし……」

「――その件だが」

　罪王が足を止め、わずかに振り返った。仮面の向こうの瞳が冷やかに光る。

「しばらく、お前の外出を禁じる」

「――えっ」

「当然だろう。財閥が嗅ぎ回っているのだぞ」

　罪王はそれだけ言って、再び歩き出した。

　天潤はただ呆然として、空を見上げた。雲の狭間から月の光が注いでいる。霊眼に映るそれは、いつもと色味が違って見えた。どうやら、今宵の月は赤いようだ。

「……どうして」

　月は、なにも答えない。ただ、雨の中で妖しく輝いている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◆　◇

　――高層摩天楼の一室で、天狼は荒々しく電話を切った。

　サイドテーブルに置かれていたグラスを取り、残っていた幽龍茶を一気に飲み干す。そうして大きく息を吐くと、彼は再び寝台に身を横たえた。

「岳虎が仕損じた」

「おやまぁ」

　窓際で軽く肩をすくめる理凰（りおう）に、天狼は鋭い視線を向けた。

「……お前はどう思う、理凰」

「あたしはこの通り有給消費中なもので。天狼様が一番ご存知でしょう」

「知っている。そのうえで聞いている」

　理凰はしばらく何も言わなかった。

　夜の海を彩る明かりを見つめて、理凰はゆっくりと口を開いた。

「……天狼様には、あの子が本当に必要なのですか」

「今さら何を聞く？」

　天狼は理凰の言葉を鼻で笑って、顔を覆った。

　指の狭間から覗く瞳――オパールにも似た左の瞳が、薄闇に不気味に輝いていた。

「この百年、我々はずっと苦しみ続けていた。断絶の呪い、無謀な移植手術、金と時間だけを消費する数多の無為な実験……お前にわかるものか、僕の苦痛が」

　淡々と、けれども呪詛の如く天狼は言葉を連ねる。

　その様を、理凰はどこか気怠げに――そして苦々しい表情で、見つめていた。

「けれども、今。ようやくその鍵が見つかったかもしれない」

　天狼は体を起こした。青と緑の瞳で理凰を睨み、まっすぐに人差し指を向ける。

「だから、理凰。なんとしてでも魔人の手から鍵を奪え。どんな手段を使ってでも、何を犠牲にしてでも奪い取れ。――これは命令だ」

　断固たる口調に、理凰は深くため息をつく。

　そうしてゆるりと琥珀色の瞳を動かし、燦然と輝く幽龍の夜景へと視線を移した。

「――まぁ、すでに仕込みはしてありますが」

　そんな囁きが零れた頭上では、赤い月がぼんやりと輝いている。