ユーロン・ユーサネイジア

三．魔都に壊人鬼の影

　それから毎日、天潤は黒廟娘々を求めて幽龍を彷徨い歩いた。

　罪王と玄玄にたずねようとは思わなかった。

　話を聞く限りでは黒廟娘々は紛れもなく邪仙。そんな女を何故求めるのかと理由を問いただされたら、ごまかしきる自信は天潤にはない。

　どのみち近頃の罪王は妙に忙しい様子で、話しかけることは難しかった。

　元々夜以外で顔を合わせることがほとんどなかったが、最近は日が沈んでも姿を見ない。

「館に戻ってくるのもほぼ夜明け前だ」

　ある朝、食事の席で玄玄が愚痴を言った。

「おかげでこっちは暇で暇で仕方がねぇよ。一体どこでなにをしているんだか――」

「そうなんですか……」

　天潤はというと、ほとんど上の空で相槌を打っていた。

　罪王のことなど意識する暇もなかった。

　朝食が終われば街に飛びだし、日が暮れた頃にとぼとぼと帰る。――その繰り返し。

　ただひたすらに、虚呪を求めた。その手がかりとなる黒廟娘娘を探した。

　そうして――死体を見つけてしまった。

「えっ……」

　ざあざあと雨の降る幽龍の裏路地。そこに、天潤は立ち尽くしていた。

　雨の波紋が微かに浮かぶ白黒の視界。そこに、白いぼやけた像が浮かんでいる。

　男だ。

　男が一人、濡れた路面に倒れ伏している。

　ほとんど切断された首筋から流れ出る血が、街灯にてらてらと光っている。

　辺りに満ちているのは雨と、血と――かすかな甘い匂い。

　天潤はよろめくようにして後ずさる。

　強烈な吐き気を感じた。口を手で覆い、細い体を折り曲げ、なんとか嘔吐を堪える。

　死体など見慣れている。これ以上に凄惨な有様の死体など何度も見た。

　なのに、この死体には強烈な不快感を感じる。

「っ……そうだ、通報だけでも……しないと……」

　本来なら、警邏との接触は避けた方が良いだろう。

　なにより天潤は彼らの追う罪王と行動を共にしている。

　呼べば、なにが起きるかわからない。

「でも……このままに、しておくわけには……」

　ふらふらと歩き出そうとした。

　その肩が、強烈な力で掴まれる。

　抵抗する間もなく、天潤はすぐ側の小道へと引きずり込まれる。

　とっさに七星剣を抜こうとした。

　しかしそれよりも早く相手の手が伸び、剣の鍔を押さえつけて抜剣を阻止した。

「――お前！　何故ここにいる！」

「ざ、罪王様？」

　はっと顔を上げると、黒い外套を身に纏った罪王が立っていた。目深に被ったフードの陰から、鋭い輝きを湛えた瞳が自分を見下ろしている。

　罪王は小さく舌打ちすると、天潤の体を解放した。

「よりによってこんな時にお前に会うとは……ひどい巡り合わせだ」

「罪王様……ま、まさか貴方があの人を――？」

「莫迦（ばか）め。私とてたった今来たばかりだ」

　罪王は腕を組むと、訝しげな眼で天潤をじろじろと見つめた。

「それよりお前だ。お前は何故ここにいる」

「わ、私は――」

　一体、どう答えたものか。まさか虚呪や黒廟娘々のことを口にするわけにはいかない。

　思わず口ごもったその時、罪王がかすかに息を飲んだ。

「待て。――誰か来る」

「んむっ」口元を手できつく覆われ、天潤はうめいた。万力のような力だった。

　かつかつと微かな足音が響く。

　天潤の口元を覆ったまま、罪王が建物の影から様子をうかがった。

　死体の上に影が落ちるのが見えた。何者かが死体のすぐ側に立っているようだが、この位置からではそれが誰なのか窺い知ることはできなかい。

「誰だ……？　警邏ではないな。一体、何を……――ッ！」

　と、罪王が急に身を引いた。口元をいっそうきつく覆われ、天潤は声も出せない。

「……大人しくしろ。奴がこっちを見た」

　頭の上で罪王が呟く中、天潤はひたすら青い顔で彼の手を叩いた。

　奇妙な静寂が辺りに満ちる。嫌な緊張感が冷えた肌をちりちりと炙った。

　雨の音だけが、やたらと大きく聞こえた。

　やがて、再び高い靴の音が響いた。徐々に遠ざかっていく。

「恐らく女か。警邏が来る前に遺体を見たいが、あの女も気になる。……おい、眼球。お前の霊眼は私よりも視野が広いだろう。奴の顔は――眼球？」

　聞こえるのは、もはや雨の音だけ。

「ッ、しまった。加減できていなかった……！」

　そんな声とともに、口元を開放される。

　新鮮な鉄錆のにおいが、鼻腔を刺した。それが雨音ともに、脳裏に嫌な像を呼び起こす。

　――雨の音。母の沈黙。鉄の冷たさ。生まれて初めて見た色は赤と白。

「……許して、母さん」

　震える呼吸とともに、無意識のうちに言葉が零れ落ちた。

　そうして、天潤は意識を失った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◆　◇

　――目覚めると、罪王がすぐそばにいた。

　正確な時刻はわからない。しかし霊眼に映る視界はほのかに明るいところからみて、恐らく夜明け前だろうと天潤は思った。

「……壊人鬼？」

　寝台から体を起こし、天潤は罪王の言った名前に首を傾げた。

「そうだ。そう名乗るものが、最近の幽龍を荒らしている。――幽龍茶（ユーロンチャ）だ、飲め」

　罪王が仏頂面でよこしてきた茶碗に、天潤は口を付ける。

　蜂蜜で甘味をつけたその茶は、独特の爽やかな香りで喉を潤してくれた。

「……奴は、少なくとも一月前に幽龍に現われた。犠牲者の数は定かではない。確実に奴の犯行だと把握されているのは十人……いや、今日の犠牲者を加えれば十一人か」

　確実に壊人鬼の犠牲者と目されているのは十一人。

　男子大学生、女子小学生、洗濯屋の老婆、料理店の七人家族。

　そして天潤達が発見した男は、紫月と呼ばれる著名な歌手だった。

　先日結婚したばかりの上に、殺されたその日にラジオで新曲を発表した矢先のことだった。

　犠牲者同士に接点はなく、人間関係も順風満帆。

「三人目の老婆を殺害した後、犯人はラジオ局に手紙をよこした。曰く、『おれは壊人鬼だ。爛を恐怖に染めるべく舞い降りたのだ』と」

　渋い表情で、罪王は腕を組んだ。

「まだ続くぞ……『まだ血が足りない。もっと殺してやる。霧の夜の恐怖を無知なる東洋の民に刻みつけてやろう』――どうだ、ずいぶんな言いようだろう？」

　しかし警邏は、最初これを悪戯だとして取り合わなかった。

　だが老婆の死の数日後、ある人気料理店を営む家族が七人全員殺されてしまったという。

　そして、現場には壊人鬼からのメッセージが残されていた。

「『これはおれをバカにした報復だ。今度のゲームは連邦の時の比ではない。警邏諸君、これでわかっただろう？　さぁ、鬼ごっこの始まりだ』――こんな痛々しい文句が、食堂のテーブルクロスに血で書かれていたそうだ」

　罪王は犯人のメッセージをそらんじると、頭痛を堪えるように額を抑えた。

「……連邦というと、西洋のアルビレオ連邦のことでしょうか」

「ああ。そもそも壊人鬼とは数年前に彼の国に現われた犯罪者を示す」

　罪王の話によれば、アルビレオの壊人鬼が害したのは五人。

　警察が威信をかけてこれを追ったものの捕らえられず、壊人鬼は姿をくらました。

「それが、今この幽龍に来ていると？」

「どうだかな。私としては、正直こいつの素性などどうでもいい」

　罪王は肩をすくめると、自分の茶碗に幽龍茶を注いだ。

「……最近、幽龍に生じる癌が増えている。そのせいで、鬼怪も湧き放題だ」

　ごくりと茶を飲み、罪王は苦々しい表情で言った。

「それがこの壊人鬼を名乗る輩の仕業かどうかは不明だが……いずれにせよ、人殺しは瘴気を生む。原因がわからん以上、疑わしいものは全て潰しておきたい」

「なるほど……だから罪王様は、壊人鬼を追っているのですね」

「そういうことだ」

「なるほど」と天潤はうなずき、幽龍茶を飲み干した。

　奇妙な沈黙が落ちた。寝室には、さらさらとした雨の音だけが響いている。

「……おい」

「な、なんです」

「…………悪かった」

　一瞬、何を言われたのか天潤はすぐには理解できなかった。

「えっ……な、何故謝るのです……？」

「忘れたか。さっき、お前を――なんだ、その顔は。私が謝るのがそんなにおかしいか」

　罪王は仏頂面で天潤を軽く睨むと、立ち上がった。

　天潤の側に立つと、サイドテーブルにおいてあった花瓶へと手を伸ばす。

「……話していなかったが、私の手は異能のせいで感覚がほとんど封じられている」