八．夕暮れに奏でる
そして、訪れた夕刻。
天潤は様々に思いを巡らせながら、二胡を弾いていた。
背筋を伸ばして、二本の弦の狭間に弓を走らせる。そうして奏でられる伸びやかな音色を聞いていると、いつも心が落ち着くような気がした。
けれども今は、胸の内はずっとざわついている。
龍の体内に行ってから――いや、思えばこの幽龍城砦に来てからずっと。
天潤は、手を止めた。
そうして二胡を持ったまま席を立ち、窓辺へと向かう。
窓硝子を開くと、初夏の淡い夕闇に沈む幽龍の景色が霊眼の前に広がった。
遥か彼方では、摩天楼の海が迫り来る夜に抗うかのように煌めいている。眼下に積み上がる城砦にも煌々と明かりが灯り、幾千にも及ぶ人々の生活音が聞こえた。
そんな景色を見つめ、天潤はゆっくりと深呼吸する。
「――もう」
「ひっ……！」
頭上から響いた声に、天潤は一瞬飛び上がった。
一体、いつからそこにいたのか。見上げると、窓のひさしのところに罪王が腰掛けていた。
「弾かんのか」
「えっと……」
その問いかけの意味を理解するのに、一瞬時間が掛かった。
「……聴いていらっしゃったのですね」
「ああ」と、罪王はうなずく。仮面をつけている右側の方が向けられているせいで、その表情は天潤からはうかがい知ることができない。
ただ、今の彼からはいつものような冷やかさは不思議と感じなかった。
天潤は少し考えると、おずおずと口を開いた。
「……もう少し、弾きましょうか」
罪王の返事はない。ただ、小さくうなずいたのが見えた。
天潤はいったん部屋に戻ると、それまで座っていた椅子を窓へと近づけた。
そうしてそこに座ると、二胡と弓とを構える。
「あの……なにか、聴きたい曲などは」
「なんでもいい」
天潤は肩をすくめると、ゆっくりと弦の狭間に弓を滑らせた。
奏でるのは、豹族が歌い継いできた子守歌の旋律。夕闇に流れ出した音色は伸びやかで、懐かしく、そうしてどこか寂しげな響きを孕んでいた。
言葉はない。部屋を満たすのは二胡の旋律と、さざ波のような街の喧噪だけ。
「……音楽、お好きなんですか」
「それなりに」
「そうですか……」
「なんだ。なにを聞きたい」
「いえ、少し珍しいと思ったので。……貴方が、私の部屋にいらっしゃるなんて」
わずかな沈黙があった。
罪王はマフラーに指を掛けると、それを口元にまで引きあげた。
「……少し落ち着かない気分だった。それだけだ」
仮面とマフラーのせいで、罪王の表情はわからない。
しかし、その声はいつになくか細い。
きっと幽龍の答えを得られなかったことが、よほど衝撃的だったのだろう。
だから、天潤の部屋に来たのだ。
天潤からしてみれば、虚呪を探す猶予ができただけ本来は喜ばしいことだ。けれども、ここまで参っている様子を見ると少し憐れにも感じてくる。
「……それは、なんという曲だ」
「さぁ、名前というものがあるのかどうか……私達は単純に子守歌といっています」
「豹族の唄か」
「そうですね。私が唯一弾ける豹族の曲です」
「二胡は誰に習った」
「先生に。……こんな眼ですから。昔は娯楽がこれ以外なかったんです」
淡々と、ぽつりぽつりと会話を続ける。
音を奏で、言葉を重ねるにつれ、徐々に天潤は心が凪いでいくのを感じた。罪王の声音も、初めに話したときに比べれば幾分か柔らかなものになっていた。
そうして二人は雨が降り出すまで、共にいた。
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