＜禱れや謡え、花守よ＞九瀬律

わたしのお話を、少しだけ。

昏天に宵待草

　木刀が唸った。いっそ快いほど高く、打音。ややあって鈍く、漆喰を叩く音。

　肺から逃げ出そうとする息を、食いしばった歯が押し留めた。からからと転がる短木刀を霞みかけた視界に探す。足先が床に落ちる。そのまま一回転、柄を拾い上げて、

　――再び高く、打音。

　放物線を描いた身体が蹴鞠のように弾んだあと、壁際まで滑って止まる。

「――本日は、ここまでとする」

　血払い、納刀の所作を終えた声が、重く降った。

　辛うじて構えていた短木刀を下げる。片膝を解いて、座礼のかたちを作る。

「ありがとうございました」

　やや乱れた結髪に一瞥をくれて、九瀬（くぜ）家当主――九瀬厳斎（げんさい）は、道場着の背を向けた。そのあとを幼い裸足が追いかける。

　聞こえるのがおよそ蝉時雨だけになってから、ようやく娘は面を上げた。

　抑えていた荒い息が収まるまで、しばらく。

　立ち上がって、向かうのは井戸。水を汲（く）んで、場内を掃除して。そうするうちに昼餉（ひるげ）の時間になる。

　今日はお稽古のない日だから、午後は書見台相手の自習だ。先生の問いに即答できるようにしておかなければ。

　九瀬家養女、九瀬律（りつ）はこの年、齢（よわい）十八を数えた。

　契約刀霊〈於宇（おう）姫（ひめ）〉に砕かれる約束の日まで、あと二年余。

　……そして。

　賽の河原の石積みのような日々が覆（くつがえ）るまで、あと。

***

　どうやら何か、よくないことが起こった。その時点で理解できたのはそこまでだった。

　厳しい顔で話し込む太刀片手の当主と、その叔父の磐（いわお）。通りがかった律の顔を見るなり、彼らは家人に命じて、律を蔵へ押し込んだ。

　……それから、半月余り。

　律を見せたくない来客のときなど、似たようなことは何度もあった。それでも今回は長いなと、そう思って。

　きちんと毎食出される食事をいただいて、鈍（なま）るとまた叱られてしまうから、基礎鍛錬と型どりと、術の研鑽と。あとは蔵の中の書物を読んで、繕いものをして、やや季節外れの花火の音に首を傾げていた。

　——それが。

　それがまさか、こんな。

「………っ、とう、さま」

　幼くして当主となった少年が、耐えかねて嗚咽を漏らす。

　その頭にずしりと、老いて岩のように節くれだった左手が乗った。

　霊境崩壊。全滅地区、七。

　死者、行方不明者、散った花守は数知れず。

　九瀬厳斎もまた、帰らなかった。

　……そんなものを、下敷きにして。

「——ひいては、律」

　わたしは、この生に、意味を得ようとしている。

「九瀬の花守として、その責を全うせよ」

　磐は、渋面を繕おうともせず、そう命じた。

『……虫のいいことねェ』

　ふわりと姿を顕した白無垢の異形が嘆息する。

『十年は遅いワ、その言葉』

　磐が返した無言の眼光が、〈於宇姫〉の紫がかった鏡面に映る。

「——謹んで」

　その応酬を遮って、律が手をついた。

「拝命、いたします」

　深く深く結髪が下がる。

　切り揃えられた黒髪がさらりと、畳にこぼれた。

***

　いつだったか、邸の屋根に登ろうとしたことがある。

　どうしてかは覚えていない。果たして登れたのかどうかも。

　だから、邸周辺の街並みがどんなものなのか、地図でしか知らなくて。

　目の前に並ぶ家々がかつてどんな姿だったのか、この荒れようが大霊災の前からなのか後のものなか、わからない。

　通りの寂しさが本当に寂しいのかどうかも。

　失われたものは甚大であるはずなのに、その実態が薄い。苛酷であったという撤退戦の最中、律は何も知らずにただ座して、狭い空を見上げていただけだった。

　怯えることすら、しなかったのだ。

「——……」

　残心、血払い、納刀。

　芒（すすき）のように誘っていた手たちが、根本を刈られて霧散する。

　こんなものでは到底、足りない。

　もっと、もっと霊魔を祓って、祓って、瘴気を退けて。

　この手の届く限りにひとを、誰かを救って救って救わなければ。でなければ、あまりにも。

「……ああ」

　けれど、この両手で足りるとは、この命ひとつで贖いきれるとは、思えなくて。

　見上げた空は昏く、遠かった。

***

　律がようやくひとりぶんの命を救って、最初のたからものを得たのは、これより十日後。

　そして。

　彼女がその姓を『百鬼（なきり）』と、そう改めることになるのは、さらに半月ほど後のこととなる。