転移したら山の中だった。反動で強さよりも快適さを選びました。

第312話 うちの枝

　デザートはりんごがぎっしりつまったアップルパイ。島は冬でも暖かいので、りんごはちょっと北の方から運ばれてきたのだろう。砂糖もバターもたっぷり、こっちの世界の酸味が強いりんごとはよく合う。

　こちらでもそれなりの店では見かけるお菓子なのだが、食べた中では一番かな？　何より焼きたてはサクサク。

「シナモン……」

アリーナがつぶやく。

「シナモン好きか？　ここの朝食はシナモントーストが選べるぞ」

ソレイユがシナモンが好き――というか、最近シナモンスティックの輸入で一山あてたらしい。

「シナモン鳥の巣ですよね？」

「うむ」

「え」

オルランドとお爺さんが突飛なことを言い始めたぞ？

「どんな鳥なの？」

「さて。大きな鳥としか伝わっておらぬ。南を向いた高い高い崖の上、シナモン鳥のかける巣を命がけで採取すると聞く」

　いや待て。肉桂の樹皮だよね？　普通にはいで乾燥させてるだけだよな！？　え、でもファンタジーなとこもあるから鳥の巣ワンチャン！？

　ぐるぐる思考の迷子になっているうちに、デザートタイムが終わって店を出る。

　えーとどうしようかな。精霊の枝と面通しが先か、ソレイユが先か。

「あそこは市場？　でも最初に『精霊の枝』に詣らないと」

アリーナ。

　枝が先になった。『精霊の枝』の方が場所が近いしまあいいか。

　いつのまに配置したのか、『精霊の枝』の入り口に衛兵。衛兵は普段受け持つ範囲は限定されているが、代わりに警備よりもっと強権が与えられている。いざとなったら斬り捨て御免。

　ちゃんと料金を払って、中を荒らさなければ何もされないはず……。入り口への短い階段に足をかけたところで、衛兵が門を開けてくれた。

「寄進をする前に、なぜ衛兵が門を開けてくださるのか……」

オルランドがつぶやき、お爺さんは俺を見る。

　俺も受付で料金払うべきか迷ったんだが、その前に開いた。この世界、一定より上の層はツケ払いが普通なのだが、『精霊の枝』に入る時に行う寄進だけは現金払いの習慣がある。

　お金持ちは決められた最低限をその場で払って、後から金や物を寄進することがスマートとされている。まあ、観光で後からの寄進は滅多にないけど、住んでる町や、信仰している枝へはね。

「ほう、将来が楽しみな……」

お爺さんが立ち止まり、中庭を眺めて言う。

　中庭は木々がまだ育っていない。チャールズが草花で整えてバランスよく補っているが、きっと時間経過でもっといい場所になる。

　それは島内全部で言えること。ちょっと大きめの木を移植した場所もあるけれど、運ぶために枝をある程度落としたり、土が変わって一旦葉が落ちてしまった木もある。

　それでもチャールズがマメに手を入れて、枯れることなくちゃんと根付いているようだ。なお、俺の家から持ってきたやつは元気一杯の模様。

「ここの精霊の枝には、三本あるとか、動く、踊る、騒がしいなど噂がありますが――建物や庭は綺麗ですね」

オルランド、無邪気に俺に言葉の攻撃しかけないで。

　ゆっくり歩きながら見て、精霊の枝の部屋に向かう。俺たちがたどり着く前に、部屋の前にいた二人の衛兵と、規則的な歩幅でやってきた衛兵二人、四人掛かりで大きな分厚い両開きの扉を開けてくれる。

　いや、無理に左右同時に開かなくても……。その前に鍵はどうした？　この部屋まだ立ち入り禁止で、鍵を持ってるのは限られてるはずだ。

「わあ！」

天井から吊るされた青い薄布がたなびいて、焚かれた香がかすかに香る。天井の丸窓から光が差し込み、布で隠された台座の周辺は明るい。

　夜中に屋根に登って穴を開けた甲斐があり、だいぶ綺麗な空間に仕上がっている。メンテナンスは頑張ってもらおう。ガラスをはめてあるが、天窓って雨漏りのイメージがある。

　はらりと薄布が動いてハニワが見える。あれ、ポーズそれだっけ？

「二本？　いや、あれでひと組？」

オルランド君が混乱している！

「天を衝くがごとき枝様が一枝、白と黒の枝様は対のよう？」

アリーナ、天を衝くがごときってハニワのことか？　確かに直立はしてるがそういう表現？

「麦の枝とは全く違う……。いや、枝なのかこれは？」

お爺ちゃん、それは言わない約束でしょう！？　

「個性です、個性」

「私が見た精霊の枝は、たいてい植物の形を成していたのだが……」

え、そういうルール！？

　カタッ。

「ん？」

お爺さんの方を向いていたら、台座からなにか物音が。

「枝様……？」

「先ほどと形が変わっていませんか……？」

アリーナとオルランドもハニワに目を向ける。

　変わったと言うか、前回見た時の格好に戻った気がする！　じっと見ていたら、布が不自然に台座の前に集まってきた。やめろ、せっかく捕まえようとしてる人材に逃げられたらどうする。

「……カタッていいましたよね？」

「気のせいです。移動しましょうか」

笑顔で言い切る俺。