妖は月下を駆ける

妖は月下を駆ける

　夜。不気味なほど明るい満月に照らされた城下は、ひっそりと静まり返っていた。

　平時ならば、居酒屋に酒好きの男衆が集い、与太話を肴に酒を呷っているはずの時間である。にも拘らず、通りには人の姿は殆どなく、多くの店がその木戸を固く閉ざしていた。

　そんな人気のない町中を、歩く者が一人。男――大小を腰に帯びた、若い武士である。提灯の明かりを揺らしながら、伴の一人も連れず、月下を闊歩している。

　男の名は前川十郎太（まえかわ じゅうろうた）。城下でも名高い前川道場の嫡男である。

　剣豪と名の知れた父にはまだ遠く及ばないものの、将来を嘱望される若き剣客であった。

　その若き剣客が、今は悲壮な表情を浮かべていた。「寄らば斬る」と言わんばかりの迫力に、ただでさえ少ない通行人が、十郎太と出くわした途端に逃げていく始末である。

　しかし、通行人達のそうした反応は、実は正鵠を得ていた。

　十郎太はまさしく、これから人を斬らねばならなかったのだ。先日から城下を騒がせている「辻斬り」を――。

　　　＊＊＊

　「辻斬り」が最初に現れたのは、三月（みつき）ほど前のことである。

　はじめに犠牲となったのは、十郎太の同門にして幼馴染である斎藤市之進（さいとう いちのしん）であった。月の明るい夜、一人で歩いていた所を襲われたらしい。

　喉を一突き――それが市之進の死因であった。しかも市之進は抜刀しており、刀には何度か斬り結んだ痕跡があったという。

　つまり、完全な不意打ちではなく、下手人と剣を交えた上で敗れたことになる。

『市之進ほどの男が……信じられん』

　市之進は、十郎太に勝るとも劣らぬ使い手であった。それが、ただの辻斬り如きに敗れるわけがない。市之進を知る人々は、皆そう口にしたが――事実、その辻斬りは只者ではなかった。

　その日を境に、城下に名を轟かす剣客達が、次々と犠牲となっていったのだ。いずれも月の明るい夜に、やはり喉を一突きにされ、絶命していた。

　下手人が一向に捕まらぬまま、一月が過ぎ、二月が過ぎた頃……積み上げられた亡骸の数は、両手の指で数え切れぬほどに膨れ上がっていた。

『これはおおよそ人の仕業ではない。妖（あやかし）の仕業に違いない』

　城下の人々がそう噂し始めたのも、無理からぬことだった。

　並み居る剣客を常に一太刀で仕留めてみせるその力量。

　加えて、奉行所総出での捜索にも拘らず、影も形も捉えられないその神出鬼没。

　それが妖でなくて何だと言うのであろう、と。

　曰く、天を衝くほどの大入道であるだとか。

　曰く、腕が四本あるだとか。

　曰く、戦国の世を生き延びた妖刀の化身であるだとか。

　曰く、邪法で蘇った新免某であるだとか。

　いずれも荒唐無稽な噂話ばかりであったが、積み上げられていく夥しい数の亡骸を前にしては、与太話と一笑に付す気もなれない。人々は、次第に恐怖という名の妖の虜となっていった。

　　　＊＊＊

　一人歩きながら、十郎太は市之進の通夜の様子を想い返していた。

　咽び泣く市之進の母。肩を震わせる父。そんな二人を気丈に支える、市之進の許嫁であったお凛――十郎太の妹。

　その痛ましさを思い出し、十郎太の中に改めて「妖」への怒りが湧いた。

　同い年の十郎太と市之進、二つ歳下のお凛は、幼き頃より共に遊ぶ仲だった。

　父母の目を盗んでは、刀に見立てた木の枝で、剣術の真似事にいそしむ日々。あの頃から、市之進はお凛を好いていた。

　だが――。

『わたくしよりも弱い殿方のもとへは、決して嫁ぎませぬ』

　それがお凛の口癖であった。大きな黒い瞳を輝かせながら、よく市之進に言っていたものだった。

　というのも、幼き頃のお凛は非凡なる剣の天稟（てんぴん）を見せており、真似事の剣術ではあるものの、十郎太と市之進を全く寄せ付けぬ強さを見せていたのだ。

　二つも歳下のお凛に軽くあしらわれる――二人にとっては、この上ない屈辱であったことだろう。だが、その屈辱が、二人を剣の道に邁進させるきっかけとなったのも、また事実であった。

　特に、市之進の努力には目覚ましいものがあった。

　道場へ上がる前から鍛錬を欠かさず、道場へ上がってからは誰よりも熱心に修練に打ち込んだ。

　天稟はわずかに十郎太の方が勝っていたものの、二人の実力は伯仲。全ては、市之進の情熱の賜物――お凛に認めてもらえる男になるという強い想い故。

　お凛も、そんな市之進の情熱を好ましく思っていたのか、自らは小太刀の手ほどきすら受けることなく、常に市之進を支える側に回っていた。

　――その市之進が殺された。衆人環視の堂々たる決闘の末ではなく、誰の目もない月夜の晩に、「妖」と恐れられる辻斬りによって。

　十郎太と語った将来も、お凛と紡ぐはずであった人生も、全てが失われた。

（――許さぬ。決して許さぬぞ、「妖」！）

　十郎太の表情が、ますます険しさを増した。

　　　＊＊＊

　十郎太が月夜の城下を闊歩するようになったのは、一月ほど前からのことだ。言うまでもなく、「妖」をおびき出す為である。

　実は、十郎太と同じようなことを考えた者は少なくない。「妖」の噂を聞きつけた荒くれ剣客達である。

　「妖」を自らが討ち取って名を揚げようと、夜の城下の一人歩きをする姿が、この一月ほど目立っていたのだ。

　だが、それは亡骸の数を増やすだけの結果となった。「妖」にとっては恰好の的であったことだろう。

　日々、姿を消していく荒くれ達。その光景を前に、十郎太は「次こそは自分の番だ」と意気込んでいたのだが……待てども待てども、「妖」は現れない。

　あまりにも現れないので、「もしや自分は『剣客』と認められていないのか？」と、自信を失いそうになるほどであった。

　しかし、今宵はどうやら様子が違った。

（……血の臭い、か？）

　夜風を伝って、十郎太の鼻孔に生臭さを帯びた鉄の臭いが届く。そう遠くはない。通り一本隔てた程度に思われた。

　――駆ける。提灯と月の光だけを頼りに、夜の城下を駆ける。

　韋駄天もかくやというその健脚により、夜の闇をすり抜けるように、十郎太は駆けていった。

　――そして。

「――っ！？　そこを動くな！」

　十郎太は、「妖」と出遭った。

　　　＊＊＊

　「妖」は、月明かりの中、十郎太に背を向けて佇んでいた。黒一色の頭巾と装束に身を包んでいる為、一見すると影法師のようでもある。

　――その姿は、思っていたよりも小柄で華奢であった。まるで女子供のようである。

　足元には、「妖」の犠牲となったであろう武者がうつ伏せに倒れていた。

　刀を握りしめたまま、体を時折ビクッと震わせているが……既に息絶えていることだろう。男の喉元からは、土が吸いきれぬほどの夥しいまでの血潮が、今も流れ出ている。

　男が持っていたらしき提灯が地べたに倒れ、主の亡骸を虚しく照らし出していた。

「……そこを、動くな」

　もう一度、十郎太は静かだがよく通る声で「妖」に呼びかける。同時に提灯を手放し、いつでも抜刀できるよう鯉口を切る。油断はない。

　「妖」が、ゆっくりと振り返り――十郎太の顔が驚愕の色に染まる。

　小太刀（こだち）だ。「妖」が手にしているのは、小太刀であった。「妖」は血に濡れた小太刀を、懐紙で拭っていた。

（小太刀で大刀（だいとう）を持った猛者達を……！？）

　確かに、達人ともなれば小太刀で大刀の相手も出来よう。だが、今まで「妖」に屠られた猛者達もさる者。得物の不利を抱えたまま、容易に討ち取れる相手ではなかろう。

　――つまり、「妖」は噂通りの化け物に相違なかった。

「覚悟せい、辻斬り。この前川十郎太が成敗してくれる」

　言いながら抜刀し、すり足で間合いを詰める十郎太。

　一方の「妖」は、慌てた様子もなく懐紙で丁寧に小太刀に付いた血糊を拭っている。

（舐めおってからに。まずはその面、拝んでくれようぞ！）

　更に間合いを詰める十郎太。

　――と、その時。不意に、斬り捨てられた男が持っていた提灯が燃え上がった。蝋燭の火が燃え移ったらしい。

　炎が、「妖」の姿を月明かりよりも強く照らし出す。

「――なっ！？」

　十郎太の顔が、再び驚愕の色に染まる。

　炎に照らし出され浮かび上がった「妖」の顔。両の眼以外は頭巾に包まれて分からぬが、その眼が問題だった。

　大きく黒いその瞳に、十郎太は見覚えがあった――否、十郎太が決して見誤ることのない瞳であった。

　驚愕する十郎太の前で、「妖」が口元を覆う布をずらし、面（おもて）を顕にする。

　そこに現れたのは――。

「馬鹿な……何故だ、何故だ！　答えろ、お凛」

　紛うことなき十郎太の妹、お凛の顔であった。

　　　＊＊＊

「……何故、とは？」

　兄に辻斬りの現場を見られたというのに、お凛の声は震えもせず、鈴の音のような美しさを湛えていた。

「全てだ！　何故、こんな所におる！　何故、血の付いた小太刀など持っておる！　何故、そのようなおかしな恰好をしておる！　言え！」

　一方の十郎太は、混乱の極みにあった。

　状況から考えて、「妖」の正体は十中八九お凛であろう。だが、何故？　お凛が辻斬りを――ましてや許嫁である市之進を殺める理由など、皆目検討も付かない。

「……これは異な事を。見て分かりませぬか、兄上様？　巷を騒がす辻斬り『妖』、その正体がこの私（わたくし）であったというだけの話にございます」

「――では、何故辻斬りなどいたした！　何故……、何故、市之進を……殺めた……」

　十郎太は、こみ上げそうになる嗚咽をこらえながら、お凛を問いただした。

　幼い頃のお転婆は鳴りを潜め、評判の美人となっていたお凛。それが、何故。何故、自らの許嫁を、幼馴染を殺めたのかと。

「それこそ異な事を。私はただ、約定を果たしただけでございます」

「……約定、だと？」

「ええ。昔から申し上げていたでしょう？　『わたくしよりも弱い殿方のもとへは、決して嫁ぎませぬ』と」

「……っ！？　ま、まさか……」

　十郎太の背筋に冷たいものが走る。

「ええ、ええ。市之進様に、勝負を持ちかけました。……けれども、あの方は約束を違えたのです。『戯言を申すな』と、一笑に付したのですよ？　あまりにも取り付く島がないものですから、私も腹を立ててしまって……ええ、この頭巾と装束で正体を隠して、あの方を襲ったのでございます。

　――ですが、ええ。全くの期待はずれでございました」

　　　＊＊＊

「期待はずれ……だと？」

「ええ。賊相手だというのに、市之進様は軽くあしらわれるおつもりだったようで……まったく、気の抜けた剣筋でございました。三合も斬り結ぶ頃には真剣になられたようですが、私もう飽きてしまって……つい本気を出してしまったんです

　喉を一突き。こう、えいやと刺しましたら、それまででございました。長年楽しみにしておりましたのに……それはもう、呆気なく」

　言いながら、いつもと変わらぬ可憐な笑みを浮かべるお凛。その凄絶な美しさは、まさしく妖怪変化のそれであった。

「……では、では他の者達は？　市之進との尋常な勝負が目的だったというのなら、他の者達を襲う理由があるまい！」

「ああ、それですか……。ええ、市之進様があまりにも呆気なかったものですから、『あれま、私実はとっても強いのでしょうか？』等と思いまして……。城下の腕自慢の皆様にお相手をしてもらって、確かめてみようと思い至ったのございます」

「なっ！？　お主、自らの腕を測る為に、あれだけの人々を斬ったと申すか！」

「はい。それ以外に何か理由が必要でございますか？」

　――今度こそ、十郎太の理性は限界を迎えようとしていた。

　目の前にいるのは、妹のお凛などではない。正真正銘の妖怪変化、魑魅魍魎の類としか思えなかった。

　それも、人々に仇なす鵺（ぬえ）や雷獣、土蜘蛛の類に相違ない。

　ならば、武家本来の務めを果たす他ないだろう。十郎太は静かに、己の心を殺し始めた。

「相分かった。お凛。否、『妖』よ。城下を騒がす悪鬼羅刹、この前川十郎太が斬り捨ててくれるわ。覚悟せい！」

「なんと！　兄上様が剣を馳走してくださるのですか？　これは僥倖！　――私、昂ぶってしまいます」

　月光が見守る中、兄と妹が――否、若武者と妖が、互いに切先を向けあった。

　　　＊＊＊

（――疾（はや）い）

　十郎太は静かに瞠目した。

　手堅く正眼に構えた十郎太に対し、お凛は無造作に小太刀の切先を向けただけであった。だが、刹那の後にお凛の姿はかき消すように十郎太の視界から消え去り――気付けば、すっかり懐に入られていたのだ。

　十分に間合いを取っていたにも拘らず、十郎太は虚を衝かれてしまった。

　だが、十郎太もさる者。とっさに首元を守り、お凛の鬼神の如き刺突を凌ぐ。

　火花が散り、それが消える頃には、お凛の姿は元居た場所へと舞い戻っていた。まさに化生の如き動きである。

「あは、あはははははっ！　防いだ。防ぎましたか、兄上様！　流石でございます！」

「――お凛。そなた、その剣どこで覚えた？　父上の小太刀術ではないな？」

「これは異な事を。私の剣術は私のもの。誰に教わったものでもございません」

　なんということか。お凛は、天稟のみによって、この恐るべき剣を身に着けたのだという。

「成程。人の理ではなく、妖――いや、野の獣の業（わざ）であったか」

「獣で結構。その獣に敗れるのですよ、兄上様は！」

　その言葉通り、しなやかな獣のようにお凛が駆ける。

　右へ左へ。虚実の動きを織り交ぜながら、十郎太を翻弄するように間合いを詰める。その姿はさながら、獲物を追い詰める狼のようだ。

　上かと思えば下、右かと思えば左。変幻自在の斬撃が、十郎太を襲う。

　――だが、十郎太はつとめて冷静に、その一撃一撃をいなし、受け流し、あるいは弾いてみせる。

　縦横無尽の攻防は、実に八合に及んだ。

　　　＊＊＊

「――どうした、お凛。この兄を仕留めるのではなかったのか？」

「なんの、まだまだこれからにございます」

　ニタァと、喜びに満ちた笑みを浮かべるお凛。

　それも無理からぬことであった。今まで襲った剣客達は、三合も打ち合わぬ内に絶命していた。お凛をここまで楽しませたのは、十郎太が初めてであったのだ。

　だが――。

「……たわけが。お凛、そなたの底が見えたわ。『これから』などない。次の一太刀で始末をつけてくれる」

　恍惚としたお凛とは対照的に、十郎太の表情も声も冷めきっていた。

「……減らず口を。ようございます。私も本気を出しましょう」

　十郎太の言葉を挑発と受け取ったのか、お凛も一切の表情を殺し――駆けた。

　初太刀の時よりも更に疾い、まさに神速の踏み込みであった。十郎太の目には、お凛の姿が消えたとしか映らなかったことであろう。

　しかも、此度はただ間合いを詰めたのではない。お凛は一呼吸の内に、十郎太の背後へと回り込んでいた。

　正面を向いたままの、隙だらけの十郎太の背中に、お凛の凶刃が迫る。

（取った！）

　お凛が勝利を確信した、その時――十郎太の背中が消えた。

（なっ！？）

　驚愕するお凛。手にした小太刀は空を切り――その刹那、お凛の胴を灼熱の一閃が駆け抜けた。

　「斬られた」と気付く間もなく、お凛の体は地面に強かに打ち付けられる。薙ぎ払われた腹から、夥しいまでの血潮が吹き出す。

「あっ……な、何故……？」

　何事が起こったのか理解出来ぬまま、血の海に沈んだお凛が喘ぐ。

「簡単なことだ。我が剣の理が、そなたの天稟を上回ったまでよ」

　何でもない事のように答える十郎太だったが、勝負は紙一重であった。

　秘伝「陽炎」――前川の家に伝わる絶技が十郎太の命を救った。仔細は省くが、いわゆる「後の先」を取る返し技である。

　十郎太の父の言によれば、「人を惑わす魔性を討つ為に編み出された剣」だという。今日の今日まで、十郎太はそれを戯言だと思っていたのだが、ようやく信じる気になれた。

　お凛の剣は、まさに魔性のそれであった。おおよそ、人の世の常識が通じるものではない。

　人と人との戦いを想定した術理では、太刀打ち出来なかっただろう。並み居る剣客達が遅れを取ったのも、無理はなかった。

「……流石は、兄上様です……。ああ……でも、兄上様に嫁ぐわけにもいきませぬ、ね？」

　虫の息になりながらも、そんな軽口を叩くお凛。

「……たわけめ。市之進は俺などより強かったわ。お凛、そなたは市之進に勝ったつもりでおるようだが、それは見当違いが過ぎる。――俺が気付いたのだ、あやつがそなたの正体に気付かぬはずがないであろう？　あやつは最後まで、本気を出さなかったに相違あるまい」

　――その言葉は、果たしてお凛に届いたのか。気付けば、お凛は既に息絶えていた。

「この……たわけが」

　夜空を見上げる十郎太の頬を、一筋の涙が伝う。

　月だけが、それを見ていた。

（了）