亡国の魔法使い

第25話敗北

「はぁ……はぁ……フフ……フフフ」

　ニーヴェルトは地に伏していた。全身は血に塗れ、すでに立つ力もない。ただ、酷く心地好さそうに、笑っていた。

「はぁ……はぁ……なにがおかしい？」

　ヘーゼンは、息をきらしながら尋ねる。

「負けた……初めての敗北だ」

「……それで、なんで笑っている？」

「さあ……」

　そう答えた自身の気持ちは正直だった。その今にも尽きようとしている命にも関わらず、ニーヴェルトの心には陰鬱としたものは一つとしてない。

　武を志した時から、ひたすら実力を磨いてきた。負けるなどと微塵にも思わなかった。魔剣での研鑽も魔弩を仕込んだのも魔法使いとしてでなく、一人の武人として強くあろうとしたからだ。そうしなければ、戦場での死者が増える。自身の命以外のものを多分に背負うからこそ、あらゆる手段をもちいて強さを望んだ。

　しかし、目の前の魔法使いはどこまでも自分本意だ。自身が持つ魔法について、どこまでも傲慢で、どこまでも真っ直ぐだ。全てを魔法に懸け、それ以外の道を模索した者を断じる。それは、かつて道を違えた闇のゼルダゴと同じように。

　自らの敗北と共に、長年の疑問が晴れた。それは、自分にとっては清々しさを感じる。

「……お前にも家族がいるだろう？」

　そう尋ねられ、不意に妻のアイーダが脳内によぎる。しかし、すぐにそれを打ち消す。自分の惚れた女ならば、きっと強く生きるはずだと。

「私が殺してきた者たちにもいるさ」

「……この先皆殺しになる部下たちに申し訳なさはないのか？」

「私がいなくても、部下たちなら上手くやるさ。所詮は君は一人。多勢に無勢だ」

「……支配とは、尊敬と恐怖からなる。お前は誰からも尊敬をされた英雄であるかもしれない。しかし、部下を盲目的に信用するお前は、統率することを放棄している愚か者だ」

「……悲しいな。お前は誰も信頼しないんだな」

「そうやって、お前は死にに行け」

＜＜金の存在を　敵に　示せ＞＞ーー鋼の矢（アイアン・エンブレム）

　ヘーゼンの放った鋭利な刃は、ニーヴェルトの心臓に刺さり、やがて口から血を吹き出してこと切れた。

「……」

　紛れもなく強敵だった。一手でも間違えれば勝者が逆転するほど。大陸有数の実力を持つ武人への敬意と、脅威が去った安堵が同時に去来する。しかし、それも数秒のこと。すぐにヘーゼンは、戦場にその鋭い瞳を向ける。

「……そちらも片付いたようだな」

　立っていたのは、血だらけのダーツが一人。

「はぁ……はぁ……こっちは５人だぞ。不公平だ」

　親衛隊は、すでに跡形もなく消滅している。こちらも紛れもなく強敵だったことは疑いない。可能であれば、死体として処理したかったが、それだけの余裕もなかったのだろう。

「御託は、いい」

「ごっ……テメェ！」

「いいから早くやれ。それよりも、早くアムのところに行ってやりたいんじゃないのか？」

「そ、そ、そんなわけないだろう！？」

　これ見よがしに狼狽するミエミエ魔法使い。

「時間がない」

「くっ……最低野郎」

　そう言い捨てて。

「早く行け。こちらは残りを担当する」

　そう言いながら。

「さぁ、次だね」

＜＜愚者の咎を暴く　闇具を我に＞＞ーー死霊の鎌（デス・ゲーズ）

　闇魔法使いが唱えると、影から数々の不気味な道具が出現した。不穏な鋭利さを持つ刃物を、禍々しき道具箱から取り出す。それは、ヘーゼンが人体解剖を行う時の手術道具だった。

　満身創痍であると、偽物（フェイク）ができない。あたかも、生きているかのように演出を加えないと、騙すことはできない。

　ヘーゼンは戦場で数えきれないほどの死体を暴いている。生きるため、自分の守るべき者を守るために。そう何度も何度も言い聞かせる。そのうち、それも必要なくなり、解剖（それ）自体に体温があがることはなくなった。

　人にされたことは、自分にされても仕方ない。それは、戦場の中でヘーゼンがひねり出した理屈だ。相手は殺しにかかってくるのだから、相手を殺してもいいはずだ。自分が死ねば、尊厳ごと暴かれるのだから、自分も尊厳を暴いてもいい。

　戦争初期の頃、震えていた手は、いつしか誰よりも精巧に動くようになった。周囲が見れば吐くような光景も、自らが進んでできるようになった。こんな風になりたくなかったなんて、いつしか思うこともなくなり、今ではそんなことを思っていたかどうかすら定かではない。

　そして。

「ニーヴェルト……死ぬということは、こう言うことなんだよ」

　仮面の魔法使いは静かにつぶやいた。