ノキさんと助手のサミュ

日付変更線の手前と奥２

「いや、よく覚えていたね。確か城壁の隠し通路になっていたような……」

　夜空に浮かび上がる、古びた教会を見上げ、ノキシスが感嘆の声を上げる。

　歩く速度の遅い彼に合わせて進んだオーティスは、自身との歩幅の違いに凄まじい高揚感を抱いていた。

　――今なら、いける！！　流れを掴め！！　婚約を申し込むんだ！！！

　教会の軋んだ扉を開け、埃っぽい内部へノキシスを連れた。

　崩れた長椅子が多くある中、無事なひとつに妖精（ノキシス）を座らせ、傍らに運転手から受け取ったカンテラを置く。

　不安そうにオーティスを見上げるノキシスへ、彼は口火を切った。

「左手を出せ」

「左？　ああ」

　高圧的な物言いを受けながら、素直にノキシスが指示に従う。

　――こういう場合、手っ取り早く相手の要求を聞き、満足させて解放してもらうに限る。

　思考回路が、完全に人質にされた被害者のそれである。

　田舎の領主は領民と和解するため、この５年の間に様々な無茶に耳を傾けてきた。

　差し出された左手を、オーティスが掴む。

　次期当主第一候補と名高い男は、自身の胸ポケットに手を差し入れた。

「……お前の婚約についてだが、全て破談にした」

　ぶっきら棒な声が、唐突に話を始める。

　きょとんと顔を上げたノキシスは、不思議そうに首を傾げていた。

「わたしに縁談など、あったのかね？」

「全て潰したと言っただろう。この先も、お前にその手の話が来ることはない」

「……そうか」

　なるほどなあ。ノキシスが納得する。

　これまで見合いの話はあれど、実現に至らなかった縁談、婚約の話題。

　どうやらそれらを捻りつぶしていたのは、本家の人間、オーティスだったらしい。

　――ここまで徹底されるほど、わたしは彼に嫌われているのだな。

　棺桶に片足を突っ込んでいる彼の指に、ひやりと冷たいものが触れる。

　びくりっ、ノキシスは顔を上げた。

　深刻な仏頂面が、暗い影を背負っている。

「いいか、ノキシス。俺は、お前のことを――」

　ガッシャアアアアアアンッ！！！！！！

　月明りを透かしていたステンドグラスが派手な音を立て、ずざざざざッ！！　何者かが床を擦る。

　ぎょっとしたノキシスを庇うように、オーティスは前に出た。

「何やつ！？」怒声が砂埃を断つ。

「ノキさん！！」

「ぅえぇぇ……っ、目がまわる……ッ」

「マリア！？　サミュ！！」

　着地の体勢から立ち上がったメイド服が、颯爽と戦闘の構えを取る。

　床に膝をつく私服の執事は、よろよろと目を回していた。

　驚愕から立ち上がったノキシスが、ふたりの元へ駆け寄る。

「どうしたのだね、ふたりとも！？」

「聞きたいのは俺たちの方ですよ！　ノキ、こんなところで何してんですか！　みんな心配してるんですよ！？」

　おろおろするノキシスへ、ひざに手をついて立ち上がったサミュエルが説教する。

　マリアと相対するオーティスは、苦虫を嚙み潰したような顔をしていた。

「おのれ……、またしても邪魔立てするか……ッ」

「ノキさんを、返していただきます」

「自動人形が生意気を言う！！」

「何とでも。私は、私の最愛を守るだけですわ！」

　マリアの目に、闘志が浮かぶ。

　オーティスは舌打ちし、右手をスラックスのポケットへ突っ込んだ。

　びしり、人差し指をノキシスへ突きつける。

「ノキシス。お前の行く末は決まっている。……わかっているな？」

　低く、腹の底に響く声だった。

　サミュエルの背を撫でていたノキシスは顔を上げ、諦めたように肩を落とす。

「……わかっているよ」

「ふん。ならば覚悟していろ」

　行け。追い払うように手を払い、オーティスが身体ごと顔を背ける。

　敵意に満ちたサミュエルと、戦闘モードのマリアを連れ、「では、失礼するよ」ノキシスは古びた扉を閉めた。

「…………くそぅッ」

　残されたオーティスは、先ほどまで愛しの妖精が座っていた長椅子に腰を下ろし、がくりと項垂れていた。

　スラックスから取り出した、銀色に光る華奢な指輪。

　手のひらにのせたそれを見つめ、彼は思い描いたプロポーズができなかったことを悔やんでいた。

「そうか……。みんなには心配をかけてしまったね。すまなかった」

　サミュエルとマリアから事情を聞き、眉尻を下げたノキシスが呟く。

　真夜中の森は足場が悪く、視力の弱い彼は、下山に苦戦していた。

「全くですよ！　本当、心配したんですからね！！」

　主人を背負い、サミュエルがぷんぷんと小言の述べる。

　ふたりの後ろにはマリアが控え、有事に備えられるよう、暗視モードを作動させていた。

「ところで、ノキ。足、大丈夫ですか？」

「足？」

　唐突に投げられた足への気遣いに、ノキシスが不思議そうな顔をする。

　構わず、サミュエルは続けた。

「船でノキが転んだとき、すっごく痛がってましたよね」

「ははは、情けないことにね」

「俺、思ったんです。以前までのノキって、俺に断りもなく、勝手に自転車で脱走してましたよね」

「……脱走とは、人聞きの悪い」

「ですけど、最近のノキは大人しくて、歩く速度も遅くなった」

　サミュエルの背に揺られながら、ノキシスが不満を訴える。

　主人のそれを無視した私服の執事は、時折マリアに道を尋ねながら、慎重に森を進んだ。

「で、思い出したんです。ノキ、本家で足を踏んづけられたときからか、俺と城壁でシスティーナを見つけに行ったとき。あのときから、捻挫してません？」

「……だとすると、長引きすぎてはいないかね？　季節が随分巡っているよ」

「俺、ノキみたいに考えるの苦手なので、直接城壁を調べに行きました」

　よいしょ、身体を弾ませ、サミュエルが体勢を整える。

「ノキが転んだ辺り、廊下の隅に、一直線に格子みたいな溝があったんです。あれ、城壁が外周だった頃の名残ですよね？　石落としの」

　石落としとは、城壁や要塞に設けられる、高いところから敵兵目掛けて石を落とす罠である。

　ベーレエーデの城壁は増改築を繰り返し、巨大な迷路と化していた。

　中には、こうして人知れず目的を失った罠が、多数眠っている。

　ノキシスは苦く微笑んだ。

「バレてしまったか。恥ずかしいことにね、あの溝に片足がはまってしまったんだよ」

「全く、何でいってくれなかったんですか？　捻挫って、放っておいたらクセになるんですよ。屋敷に戻ったら、しっかり手当てしましょうね」

「わかったよ」

　決まり悪そうな顔で、ノキシスが頷く。

　領主のゆったりとした歩幅は、痛みを誤魔化すためのものだった。

「……痛風かと思っていてね」

「こんなど田舎の粗食貴族がですか？　マリア特製療養食の出番ですね」

「腕をふるいますわ」

「はははっ、冗談だよ」

　マリアまでもが便乗し、領主はおかしそうに首を横に振る。

　彼は改めて、自身を背負う少年を見下ろした。

　あれほど小さく、枯れ枝のような子どもだったというのに、一体いつの間にここまで大きくなったのだろうか？

　はた、領主が瞬く。

「サミュ」

「はい？」

「誕生日おめでとう。きみの成長を、喜ばしく思うよ」

「！！！」

　サミュエルの歩幅が乱れる。

　頬を真っ赤に染めた彼は、突然の感動に言葉を失っていた。

「折角の成人の日に、面倒をかけてしまったね……。本来なら、親御さんと祝ってもらいたかったのだが、……そうだ。休暇を一日振り替えよう」

「いりません！！　あ、あのっ、ノキ！！」

　逸る思いを早口にのせたサミュエルが、懸命に呼吸を落ち着ける。

「あとでもう一度、改めてお願いをします！　俺、これからもノキのところで働きたい！！」

　発せられた声は震えを帯びていたが、夜の森へ真っすぐ響いた。

　ひとつ瞬き、ノキシスの表情が緩む。

「きみの腕なら、都会でもやっていけるのにかね？」

「前にも言いましたけど、俺、ノキだからここまでやってこれたんです！　都会も紹介状もいりません。ノキの執事でいたいんです！！」

　青少年特有の真っすぐさに、領主は眩しそうな顔をする。

　口許を緩めた彼は、温和に微笑んだ。

「……ありがとう。マリアも異論はないかね？」

「もちろんですわ」

　うれしそうな顔で目元を緩めたマリアが、胸の前で指を組む。

　にこにこする彼女の様子に微笑み、ノキシスは頷いた。

「では、今後も世話になろうか。よろしく、サミュ」