ノキさんと助手のサミュ

日付変更線の手前と奥１

「夕飯までには帰しておくれと、いったはずだよ」

　隣へ僅かに視線を向け、ノキシスが不満を述べる。

　しかし期待した返答はなく、諦めたようにため息をつき、窓ガラスに額を預けた。

「……行き先を教えてもらっても、いいかね？」

　それでも諦めきれず、質問を投げかける。

　やはり返答はなく、砂利を踏む音、小枝を割る音、そして機械の稼働音が静寂を支配していた。

　――逃げたい。

　いよいよ参ったノキシスは、今すぐにでもこの場から逃げ出したかった。

　堪えるように、ひざの上に置いた手を握り締める。

「オーティス。きみにも仕事があるだろう」

「黙れ。お喋りが過ぎるぞ」

　隣の人物、本家の後継と名高い男、オーティスが鋭く睨む。

　その不機嫌そうな声音に、ノキシスは口を噤んだ。

　——いや。だからといって、突然連れ込まれた上に、説明もなしに一日を潰されては、いくらなんでもあんまりだろう。

　彼が思い直す。

「せめて用件を教えておくれ。わざわざきみがこのような遠方まで赴くんだ。理由くらい聞いてもいいだろう？」

　黙殺を覚悟で問いかける。

　オーティスは眉間に皺を寄せて腕を組み、重苦しい沈黙を貫いていた。

　がくり、ノキシスの肩が下がる。

　一方、沈黙を守るオーティスはオーティスで、抱える事情が異なっていた。

　――ついにこの日が来た……。

　愛しの妖精（ノキシス）を、運命の魔手から解き放つぞ！！！！！

　厳格な顔の下、オーティスは不審になりそうな挙動を懸命に押さえ込み、表情に出さないよう、眉間に力を込めていた。

　ちらと隣を見遣れば、物憂げな顔で、ノキシスは睫毛を伏せている。

　純白の睫毛は長く、天使の羽のようで、いつまでも眺めていたくなるものだった。

　ふとすれば悶え転がりそうな心境を、オーティスはぐっと堪えている。

　ここで双方の認識に悲劇的な誤差が生まれているが、残念なことに、正せるものが誰ひとりとしていない。

「……――」

　今回の行き先と目的について話そうと、オーティスの唇が開かれる。

　しかし音にはならず、沈黙のまま閉じられた。

　通算９９回目の挑戦だった。

　――１００回目。１００回目こそは、必ず告白するぞ……！！

　固く拳を作り、オーティスは気合を入れた。

　目視できそうなほどの覇気が、彼から発せられる。

　一方、隣のノキシスは、「そんなに怒るなら、はやく家に帰してくれればいいのに……」と、しょんぼりしていた。

　彼はベーレエーデをつなぐ橋から蒸気自動車で連れ出され、これまで延々とドライブを強要されている。

　既に外はとっぷりと日が暮れ、木々の隙間からは満月が覗いていた。

　――マリアの晩ごはん、食べ損ねたなあ……。

　彼はひっそりと、朝食以来なにも入れていない腹を撫でた。

　お腹がぺこぺこである。

「――おい」

「……ん？　なにかね？」

　不意に話しかけられ、窓を向いていた顔をオーティスへ向ける。

　真正面からまみえたノキシスの様子に、オーティスは咳払いした。

　彼の目には、お行儀よく座る妖精の姿は眩しすぎた。

　ぶんっ！！　勢い良く視線が逸らされる。

「これから――」

「オーティス様！　ガス欠です！！」

「何だと！？」

　意を決して開いた口を、青ざめた運転手によって遮られる。

　同時に、ガタンッと弾んだ車体が徐々に減速し、ついには止まってしまった。

　――くそッ！　折角の最新型の蒸気自動車で、かっこいいところを見せようと計画していたというのに！　何たる失態！！

　射殺さんばかりの眼力をオーティスは運転手へ向け、その姿を真正面から目の当たりにしてしまったノキシスは、ひえっ、とすくみ上った。

「貴様ッ、何をやっている！」

「も、申し訳ございません！　し、しかし、走行距離が……ッ」

「むっ」

　運転席へ身を乗り出したオーティスは、力なくゼロを示すメーターに罵倒をのみ込む。

　彼は夕方にノキシスを連れ出し、そして現在の真夜中に至るまで、ひたすら新型車でドライブを続けていた。

　場所はノキシスの治める土地、ベーレエーデ周辺である。

　ただただ領地の周辺をぐるぐると回られ、どれだけノキシスが疑問に感じたことか。

　しかし尋ねてみても、オーティスから返答はない。

　彼の頭の中は、これから行うノキシスへの告白でいっぱいだったからだ。

　くしゅん、ノキシスが小さくくしゃみをする。

　身を縮める彼は、寒い、眠い、お腹すいたの、三重苦を味わっていた。

　ちらと懐中時計を確認すれば、時刻は日付変更線を越えようとしている。

　――よくぞここまで耐えたものだ。

　ノキシスは自身を大いに褒めた。

「ずびっ、……失礼」

「…………」

　一方、愛しの妖精のくしゃみを聞いたオーティスは、その可憐さに悶絶していた。

　座席の背もたれを鷲掴み、転げ回りそうな衝動を抑え込む。

　その姿に、運転手は震え上がった。

　――たったくしゃみひとつで、次期当主様は怒りに震えるほど、ノキシス様を嫌っていらっしゃる……！！

　顔面を蒼白にさせた運転手は、そっと後部座席のノキシスの様子をうかがった。

「オーティス。用がないのなら、わたしは失礼するよ」

　さっさと帰りたい。

　その一心で、車が止まったことを幸いに、扉を開けようとガタガタ揺すっている。

　ノキシスの頭の中には、早く帰って、マリアにあたたかいスープを作ってもらおうとの計画が浮かんでいた。

　しかし、ここで帰してしまっては、オーティスの計画に狂いが生じてしまう。

　厳格な顔をしかめたオーティスはノキシスの手首を掴み、慣れた仕草で車のドアを開け広げた。

「来い」

「うん？　オーティス！？　どこへ向かうのだね！？」

　ずんずんと夜の森を突き進む。

　オーティスは擦り切れるほど頭に叩き込んだ、事前調査の周辺地図を頼りに、ノキシスを引っ張った。

　慌てた運転手が、カンテラを差し出し追いかける。

　オーティスの歩幅は広く、速足である。

　加えて、夜の森は見通しが悪く、足元も悪い。

　運動の苦手なノキシスは簡単に息を上げ、縋るようにオーティスのジャケットを掴んだ。

「オーティスっ！　も、少し、速度を、落として、くれ……！」

「！！！」

　振り返ったオーティスが、苦し気に縋りつくノキシスの姿を目の当たりにする。

　直後に顔を背け、盛大に咳払いした。

　――愛しの妖精の甘える姿を、せめて明るい昼間に見たかった……！！

　彼のよこしまな心がじたばたする。

　一方ノキシスは、うばすて山よろしく投げ捨てられないか、不安でたまらなかった。

　ここに捨て置かれて、自力で帰られるだろうか……？　うろうろと視線をさ迷わせる。

　――今日のオーティスは、なにを考えているのか、まるで読めない。

　彼は怯えていた。

「オーティス……？」

「……この先に、朽ちた教会がある。そこへ行くぞ」

「あ、ああ……」

　ぶっきら棒に行き先を告げ、普段よりもゆったりとした速度で、オーティスが歩く。

　――朽ちた教会？　墓標にされるのかね？

　ノキシスの顔色は、一層悪くなった。