俺は勇者じゃない。

第21話 ハードクラッカー、通称ネギリネ

「う、うそ！ネネちゃんが！？」

　植物学の準備室にて。夕方にも関わらず、寝癖をはねさせたケイ先生が、目を白黒させる。ネネちゃんというのは、ハードクラッカー、通称ネギリネの愛称だろう。

「そうだよ、おたくのネネちゃんがわいらに襲いかかったんやでい。どう落とし前つけてくれるっちゅうんや」

　ポックの言い方は、まるで昔見た演劇の悪役である。

「そ、そんな、昨日私が見たときは、って、あなたたち、なんであんなに森深くに！あそこは危険エリアのそばよ！」

「いや、まあそうですが、とにかく、なぜハードクラッカーのような珍しい植物がいるのかを説明してほしいのです！」

　ロロが珍しく語気を強めた。真相の追求というより、生来の学者肌がそうさせているように見える。

「あ、あれは」

　とたじろぎながらもケイ先生は話し始めた。

　春休み、珍しい植物を探してとある森に行った際のこと。山手の岩地で、学名ハードクラッカー、通称ネギリネを発見、危険生物に指定されていることは知っていたので、戦うか逃げるかを思案していたケイ先生であったが、案外にも温厚なそれに心を惹かれる。そもそも、お目当ての珍しい植物である。なんかいろいろ頑張って持ち帰り、森の奥深くに隠したという。ハードクラッカーの、固いものに根を張り破壊するという性質が、あの廃墟（旧校舎？）に住み着くようになった理由とのこと。

「わかります。本当に」

　とロロが一歩引いた。そうりゃそうだ。やってることはデメガマと同じである。

「それであの旧校舎に」

「カイくん、あれは旧校舎じゃないわよ。昔あった勇者訓練所」

「訓練所？」

「昔っていっても、訓練所は１０年前までは機能していたんだけどね。そもそも、４０年以上前はね、職業勇者のライセンスなんてなかったし、もちろん勇者学校も、訓練所もなかっわ。困った市民からモンスターを倒してお金をもらう。そうするとまあ粗暴なやつだったり荒っぽいやつがでてくるのね。それで、ライセンス化して、職業にしてしまおうって始まったのが４０年ぐらい前ね。そのときできたのがあの訓練所。私のときは、あそこで１年訓練やら講習を受けて仮免。さらに１年実地訓練を行って、試験に受かればライセンスがもらえたのよ。今はいろいろと変わってるけど。懐かしいわ」

　と懐かしんでいるケイ先生。興味深い話ではあるが、そんな話をしたいわけではない。

「で、なんで温厚なはずのネネちゃんが俺たちを襲ったんだよ。その訓練所とやらも穴だらけだったぜ」

　ポックの追求に対し、ケイ先生は、開き直ったのか、胸を張り言う。

「あの穴はネネちゃんがしたんじゃないの。あれには凄惨な歴史があるの。ていうか、歴史学ももっと現代史に力を入れるべきね。今の若い子はほんと、歴史をしらなすぎるんだわ」

「だから、今はそんなことどうでもいいんだよ、馬鹿！」

「先生にバカとは！それに、私もここ最近は毎日ネネちゃんの様子を見にいっていたのよ？昨日もいったし。そのときはとっても穏やかだったわよ！」

「何が穏やかだ。現にロロはやばかったんだぜ？わかってんのかこのボインちゃんは。いってやれ、ロロ！」

「え、ああ、うん」

　とロロは頭を掻く。

「あんた、先生にボインちゃんとは何よ！そもそも敬語を使いなさい、敬語を！」

　収拾がつかないよ収拾が。

「まあまあ、ポックも先生もおちついて。普段は穏やかなネギリネなのに、何か原因があるんでしょうか？縄張りに入ったら怒るとか」

「カイくん、ネネちゃんはね、外敵というものを知らない無垢で、穏やかな子なの。私が最初に発見したときも、何にも敵意を見せなかったし、森深くでその辺の岩をえぐっていれば満足する子だったし。それにね、固いものが好きって言っても、そんなハイペースでえぐらないわよ？岩があれば、何日もかけてゆっくりとえぐるぐらいよ。それにねそれにね、あの子には理性があるの。言って聞かせてあるんだから」

　とケイ先生は、なぜかふんぞりかえる。

　嘘を言っているとは思えない。昨日の暴れっぷりはいつものネネちゃんとは違ったようだ。

「最近は毎日様子を見てたっていうのはどういうことでしょうか。何か違和感でも？」

「うーん、なんていうかね、なんか嫌な予感というかね。女の勘っていうの」

　ケイ先生のことばを、ポックが人差し指を立てて止めた。目を瞑り、耳をそばだてている。

　西日の眩しい窓を風が叩いた。壁にかかった時計がちくたくと時間を刻む。

　こつこつと足音が近づいて来た。別に悪いことをしているわけではないのだが、心臓が高鳴る。

「ケイ、いるか？」

　グラス先生の声であった。ほっと胸をなでおろす。

「はいはい、いますよ」

　ケイ先生が返事をすると、グラス先生はガラガラと戸を開けた。

「この前もらったコーヒー豆をもう少し、ってなんだお前ら」

　相変わらず黒い尖り帽子に黒いマント、パンツスーツとよくわからん組み合わせのグラス先生。何か適当にごまかさなくては。

「い、いえ、植物学のことで訊ねたいことがあって、ああ、もうこんな時間だ、寮長に怒られる、では、ありがとうございました、ケイ先生！」

　と不信の目を向けてくるグラス先生から目を背け、そそくさと準備室をあとにした。

　寮までの道を歩く。昼間よりも長い影が伸びている。特に長いのはリュウドウのものだ。

「危なかったな。それにしてもよく聞こえたな、足音」

「グラスの方じゃねえよ」

「へ？」

　と我ながらとぼけた声で返す。

「もう一人、明らかに警戒した歩き方で近づいているやつがいた。グラスが来たからどっかいったが」

　とポックは目を細めた。

「マークされているな」

　リュウドウが久しぶりに喋った。

「ハードクラッカーの異変もそうだけど、森全体で何かが起こっていると思うんだ。今日、トーリ先生に、メイテイカが森にでたことを話したんだけど」

「メイテイカって、たしか、植物学のときにいたでっかい蚊か？」

「俺がお前を助けたやつだな」

　とポックがにひひと笑った。

「ちげえよ、あれはたしかアルトだったろう」

　と俺が言うと、「あれ、そうだったか」とポックはとぼけた。

　初めての植物学のとき、茸を探した際にアルトのそばを飛んでいた大きな蚊である。ポックが弓で射たのだ。噛まれると酔ったような症状がでるとかなんとか。

「そうそう、その話をすると、トーリ先生、とっても深刻な顔をして。生息地でもないのに、って」

「トーリはそんなに物知りなのかよ」

「ポックくん！君でもトーリ先生を馬鹿にするのは許さないよ！若くしてモンスター学の最先端にして、異端児とも言われている、数々の学説をひっくり返して来た偉大な先生だよ！そんな先生からモンスター学を学ぶことができるなんて！動物学にも造形が深く、その比較研究から発見されたことも」

「やばい、長くなるぞ」

　一人演説をするロロを置いて、俺たち３人はさっさと歩きだす。

　そうだ、デメガマ忘れてた。

「デメガマいかなきゃならねえよな」

「昨日洞窟に５日分ドロ蜜置いて来たから大丈夫だ。毎日も行ってらんねえって」

　とポックが答えた。

　まあデメガマは基本臆病らしいし、洞窟から出てこないだろう。それよりも、俺たちが付けられる可能性が出て来た。俺が旧訓練所の小屋で見た何かは、人だったのかもしれない。

「ロロお！デメガマ今日はもう行かなくっていいって！」

　と夕日に照らされてなにやら喋っているロロに言った。あいつは誰に喋ってるんだ。

「あ、ありがとお！」

　ロロは、ようやく小走りでこちらへ向かってきた。

　お腹が鳴った。リュウドウの。腹がなったのに恥ずかしげもなく堂々としてやがる。

「飯、作ってやろうか？」

　と訊ねると

「すまん」

　とリュウドウは答えた。

　この間母親から手紙が届いた。リュウドウくんのお父さんが亡くなったから、寂しがっているだろう。あんたがいろいろと力になってやりなさい。リュウドウくんは自炊をしたことないらしいから、あんたは料理ができるし、なんだ、かんだ、こうだ、ああだ。

　晩飯ぐらいつくってやるよ。

「俺もな！同じパーティだろ！」

「ぼ、ぼくは、ダメかな」

「ええい、２人も４人も一緒だ！」

　言っといてなんだが、結構違うか。買い物いかなきゃな。