不忍探偵社

第20話 名刀＜則宗＞

　頼りない新月の光が、鎮守の森に再び注ぎ込み始めた。

　漆黒の闇に慣らされた目には眩しいほどの明るさが、地面に転がる老人を照らす。

　その老人・羽虫田 源之助は、額を撃ち抜かれ、既に絶命している。

「いや～、危機一髪やったバイ。」

　その通りだった。

　ダニエルがこちらの意図に気づいて、その一瞬を逃さず仕留めたから良かったものの、もし伝わっていなければどうなっていたか分からない。

「結局、＜無明の明＞っちゃ何やったと？」

「あぁ、アレは口から出まかせだ。」

「は？」

「何なんです？」

　崇継に至っては全くの蚊帳の外で、何が起こったのか見当もついていない。

「＜鉄鎖血鎧＞というのも、出まかせですか？」

「アレは本当だ。

　アレは血液中の鉄分で、体表に鎧を作る術なんだよ。」

「？？？」

「ほら、さっきのデカブツと戦ってる時に、剣と槍がぶつかって火花が散ってたろ？」

「はい、見てました。」

「あれがヒントだったんだよ。

　そのコウモリの剣を固い何かで受ければ、火花が散るんじゃないかって、そしたらダニエルが仕留めてくれるだろうってね。」

「それにしても、よう首筋狙ってくるって分かったね。」

「いや、それは分からなかったから、全身を鉄で覆った。」

「へぇ～、人間の身体ってそんな鉄分あるんや～！」

　ダニエルは、感嘆の声をあげる。

「まさか！人間の身体にそんなに鉄分ないよ。」

「じゃあ、どうしたんですか？」

「呪文唱えて印を結んでただろ？」

　印を結んでたかどうかは見えてないだろうが、呪文は聞こえていたはずだ。

「はい。」

「あれで、土の中とか砂利とかから、鉄分を吸収してたんだよ。」

「へぇ～、そんな事できるんや！」

　先ほどより更に大きい感嘆の声をあげた。

「ただ、全身覆っちゃうとこっちが動けなくなるし、なにより見た目でバレちゃうんだけど…言ったろ、＜あいつは俺達を見ていない＞って。」

「そう言えば、確かに言ってましたね！」

「ともかく、頼れる相棒が仕留めてくれて助かったよ。」

　そう言うと、ダニエルの肩をポンと叩いた。

「それに、そいつの言う事が本当なら、残りはあと一人だ。」

　翔たちは、暗闇の中に僅かな希望の光が差したような気持ちになった。

「行きましょう！」

　崇継の力強い言葉に背中を押される様に、闇の中を歩きだす、宇佐神宮上宮本殿へと。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　宇佐神宮の上宮本殿は、二棟の切妻屋根の建物が前後に繋がる「八幡造」と呼ばれるつくりをしている。

　他の八幡造と大きく違うのは、前後に繋がった本殿が横にも三つ連なっている点だ。

　向かって左から、一之御殿、二之御殿、三之御殿と繋がり、ご祭神は同じく順に＜八幡大神＞、＜比売大神＞、＜神功皇后＞となっている。

　国宝に指定されているその社は、厳かにして流麗だ。

　他の神社でもそうだが、通常、参拝客はその手前の拝殿までしか参拝を許されていないため、拝殿の事を神社本体だと思っている場合が多い。

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　翔たち三人は、安土桃山時代に建造されたと言われる西大門の塀を乗り越えると、上宮の聖域に足を踏み入れた。

　研ぎ澄まされた空気がピリピリと肌に痛い。

　一之御殿の拝殿の前に来ると、賽銭箱の置いてある奥の扉をそっと押してみる。

　鍵はかかっていないのか、音もたてずに開いた。

　警戒しながら奥に進むと、目の前に並んでいるのは、一之御殿、二之御殿、三之御殿、これが宇佐神宮の本殿だ。

　夜目を凝らして見ると、一番奥、三之御殿の扉が開いている。

　三人は、無言のまま手で合図を交わすと、三之御殿の方へ回り込んだ。

　ダニエルと崇継は、ジグ・ザウエルを構え、翔は刀に手を掛ける。

　飛び込んだ三人の目の前にあったのは、口のあたりを丸ごと食い千切られた白装束の遺体だった。

「なんや、これ？」

　遺体の異常さと、それ以上のおぞましさに、崇継は凍り付いている。

「気を付けろ！」

　遺体の腐敗具合から、殺されたのは数時間前だ。

（つまり、殺したのはもう一人の方の男か。）

　翔は警戒の視線を周囲に送る。

　その視線が部屋の奥に無造作に置いてある、細長い箱を捕らえた。

「おい、あれ！」

　三人は、はやる気持ちを抑えて、その箱に駆け寄った。

　うやうやしく螺鈿のあしらわれたその箱は、中身の貴重さを物語る。

「おい、もしかしてそれやないとね？」

「開けてみよう。」

　固唾をのんで見守る中、箱から現れたのは約８０ｃｍの見事な美しいひと振りの刀だった。

　丁子乱れの少ない優美な曲線は大きく反り返り、刀にあまり明るくない翔でさえ、息を飲む美しさだ。

　だが…。

「（降天菊花）じゃないな。」

「これは何やろか？」

「分からん。」

　翔たちには見当もつかないが、崇継はしきりに頭をひねっている。

「思い当たるのか？」

「これは多分、国宝・太刀＜則宗＞」

「なんだそれ？」

「東京の日枝神社が所蔵している名刀です。」

「それが何故ここに？」

「分かりません。」

「とにかく、他を探してみよう。」

　三人は本殿の中を隅々まで探したが、（降天菊花）は見つからない。

「ここにはなかごたるね。」

　ダニエルは失望を隠し切れない調子でため息を漏らす。

「そのようですね。」

　崇継は答えながらも、心ここにあらずといった風に、＜則宗＞の方を見ている。

「気になるか？」

「えぇ、なんとなく。」

　そう言って崇継が＜則宗＞に手を触れた瞬間だった、なんと、刀身が突然黄金色に輝き始めた。

　崇継は刀に触れたまま、放心したように動かない。

「ど、どげんしたとね？」

「分からん。」

　二人がしばらく呆気に取られていると、やがて、黄金色の刀身は輝きを失って、元の姿に戻った。

　崇継は目をパチクリさせている。

「大丈夫か？」

「は、はい。」

「もしかして、何か見えたのか？」

「どうやら、日枝神社の宮司に会う必要があるみたいです。」

「それは在りかを教えてくれるって事か？」

「分かりませんが会って話したいと。」

「なら、急ぐバイ！」

　三人は、（降天菊花）に繋がる細い糸が、手元に握られた事に興奮して、もう一人の存在を失念していた。

　二之御殿の扉から外に出た三人の目の前に、一人の男が立っている。

「どうやら何か掴んだ様子だな。」

　その男は、鋭い犬歯を剥き出しにして笑った。