不忍探偵社

第21話 甲賀の首領

　拝殿の出口を塞ぐように、仁王立ちに立ちふさがるその大柄な男は、目に濃い色のサングラスを掛けていた。

　サングラスに隠れてい見えないが、鋭い目つきは狂気に満ちている。

　その目が見据えているのは、崇継だ。

「お久しゅうございますな、坊ちゃん。」

　からかう様な口調で崇継に言葉を掛ける。

「よくも、父さんをっ！」

　激情にかられた崇継が、ジグ・ザウエルをぶっ放すが、不慣れな銃弾は明後日の方向に飛んで行った。

「ほぉ、ワシの事を覚えておいでか。」

　崇継の激しい怒りの眼差しを受け流して、不気味に笑う。

　剥き出しの犬歯からは、涎が滴っている。

「何者だ？」

　翔が問いかける。

「犬山現示。」

　静かに答えると、一拍おいて言葉を続けた。

「甲賀の首領だ！」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　＜犬山 現示＞

　今や、甲賀の首領を自称して憚らないその男だが、その本当の名前は、本人ですら知らない。

　彼は孤児だった。

　彼が覚えている最初の記憶は、スーパーのゴミ箱の残飯の味。

　毎晩のようにゴミを漁りに来る彼を、世間は受け入れなかった。

　スーパーやコンビニの店員は、野良犬を扱うように箒で叩いて追っ払い、彼は生きるために僅かばかりの抵抗をした。

　＜人生は戦いだ＞

　ロクに戦った事もないような軟弱なヤツほど、この言葉を使いたがる。

　どこぞのコピーライターしかり、ドラマの脚本かしかり。

　だが、犬山の人生は本当の戦いだった。

（飢えとの戦い）

　敗ければ死が待っている。

（だが、それがそうした？）

　惨めな犬コロの人生に価値などない、戦いに敗ければ死ぬ、ただそれだけだ。

（別に負けてまで生きようとは思わない。）

　絶望に支配されていた彼の頭は、常にそう思っていた。

　だが、彼の本能は違う。

　産まれた時から続く強烈な飢餓が、逆に彼の生存本能を、生に対する根源的な欲望を極限まで膨れ上がらせた。

　強烈な生存本能と、それを否定する彼の理性。

　やがて、精神と肉体のバランスは崩壊する。

　極寒の１月の夜。

　いつものように、スーパーの裏口で残飯を漁る彼を、不運な店員が発見した。

　その店員は、いつものように箒を振り回して脅してみせた。

　いつもならそれで怯えた目をして逃げ出すはずだった。

（なんだこいつ？いつもと違う。）

　店員は、そう思う間もなく、のど元を食い千切られていた。

　吹き出る血の暖かさに、我に返った彼は、恐怖し腰を抜かして後ずさる。

　そんな彼の頭の中に、声が聞こえて来た。

「好きなだけ食え、もう邪魔は居ない。」

　その声は自分の内側から響いてくるようだった。

（二重人格）

　彼の過剰な生存欲求は、彼の中に異なる自分を作り出したのだ。

　だが、彼の悲劇はそれだけに終わらない。

　自分の中の異なる自分を受け止め切れない彼は、更なる自分を作り出していく。

　その数十人。

　そんな彼に目を付けたのが＜犬山家＞だ。

　凄まじいまでの生存欲求と闘争本能、そして多重人格という特殊な才能にほれ込んだ、当時の犬山家の当主・犬山現一は、彼を養子にし、名前を授けた。

　<犬山 現示＞

　その名前が、十人の彼のうちの誰に与えられたものかは分からない、あるいは全員かもしれない。

　とにかく、彼は＜犬山現示＞となった。

　そして、授かったものがもう一つ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「獣身顕彰」

　元から大柄な犬山の全身が膨れ上がり、口が前にせり出し、両耳は上に伸びる。

　身長はもはや２ｍを超え、体中を毛むくじゃらにしたその姿は、映画でよく見る狼男そのものだ。

　上下に突き出した鋭い牙を見せつけ、興奮した様子で涎を垂らしている。

「谷本といい、あんたといい、甲賀者は動物好きが多いらしいな。」

　翔は、すかさず両手の手のひらを上に向けた。

「谷本が言わなかったか、その術はワシには効かん。」

「試してみるか？」

　手のひらの上空に浮かぶ花弁の数は、既に数百枚。

「梅花の舞…」

　舞を舞おうかというその瞬間、犬山の声が飛んだ。

「獣拾分身・陽炎！」

　そして、翔たちは目にした。

　闇夜に浮かぶ二十の獣の目を。