鳥籠楽園の幼妻

「また明日」

　ストロベリーとラズベリーで組み上げられた、その美しい淡赤が口の中に滑り落ちて儚くとろけていく。

　あとに残るのは、ベリー特有のきゅんとする甘酸っぱさ。

　幸せで美味しくて、思わずほっぺたをおさえてしまう。目がとろんと下がって、口元が笑みの形になって、表情がゆるゆる。でもこれでいいのだ。

「んんーーっ……美味しいです！」

「そうか、ルリ。もう一口食べるか？」

「いえ、今度は私が食べさせてあげますよ。溶けちゃう前にラオインにも味わってほしいですし」

　お風呂上がり。

　ほかほか湯上がりの状態で、だらーんと座り心地のいいソファに並んで腰掛けて、大好きな旦那様であるラオインにシャーベットを口に運んでもらう。

　なんて――贅沢で、怠惰で、甘美で、背徳的。

　ご飯はあんなにいっぱい食べたのに、お風呂にも入って、もう眠る前だというのに、おやつにシャーベットを食べる。もとい食べさせてもらう。

　こんなことが許されたのか。と思うほど、幸せ。

　それも、食べているのは先程のディナーでは匙に一口分しか出なかった、ストロベリーとラズベリーのシャーベット。コース途中の口直しなので仕方がないのだが、さすが料理人が高性能なだけあって、後を引く美味だった。

　それを……今度は、硝子製の高台になったカップに何口分も入って、新鮮なストロベリーまで添えられているのだ。

　さすがはモルガシュヴェリエ。もちろん、もともとの性能がいいのもあるだろうが、よく学習した人工知能を持っているだけはある。

「どうぞラオイン」

　ルリが銀の匙でシャーベットを差し出すと、ラオインも一層表情を緩めた。

「うむ、いただこう」

　雪のひとひらにも似た、淡赤のシャーベットがラオインの口の中に消えてゆく。

　彼は目を閉じてゆっくりとそれを味わい、優しく微笑む。

「なるほど、美味いな。……気のせいかもしれんが、さっきよりも美味い」

「それはきっとお風呂上がりだからですよ」

「風呂上がりだから……か。熱い湯をたくさん使っての湯浴みには驚いたし、古代人のようだと思っていたが……確かに風呂はいいな。氷菓も美味いし」

　にぃっ、とまるで少年のような無邪気な笑み。

　そんな顔を彼が見せてくれたことに、おもわずきゅんとしてしまう。

　もう一口を彼の口に運びながら、ルリはふとこんな話をする。

「大昔は、お風呂の後には冷たい牛乳も定番の逸品だったそうですよ。それも、カップやグラスに入ったものではなくて、牛乳専用の硝子瓶があって、へんてこな紙製のフタがされていたそうなんです」

「紙の……フタ……牛乳に触れると濡れて溶けたりしないのか？」

「うーん、そこは私も実物は見たことないので、どうなっているのかよくわかりません。牛乳にいろんな味付けをしたものも人気が高かったそうですよ。コーヒー牛乳とか、フルーツ牛乳とか」

　二口目のシャーベットを味わってからラオインは、大きな手でルリの頭を優しくなでながらこう提案した。

「……それなら、今度は風呂上がりに冷たい牛乳もいいな。もちろん一緒に」

「ふふ、それじゃ今度用意してもらいましょうか。ラオインはどんな味のを飲んでみたいですか」

「そうだな……普通の牛乳もいいが、コーヒー牛乳なるものも気になるな。ルリはどうだ？」

「私はフルーツ牛乳がいいです。でもイチゴ牛乳というのもあるそうなので、そちらも試してみたいですね」

　あぁ。なんて贅沢な時間だろうか。

　今も充分すぎる幸せなのに、二人で先の幸せのことを話す……だなんて。

　からからのスポンジのように干からびていたモノが、急にこんなに幸福を注がれて、満たされて、あふれてしまいそうで……仮に、幸せをためておく袋があったとして、それが満杯になったらどうなるんだろうか。やはり幸せ袋は破裂してしまうのだろうか。

　それはそれでなんだか幸福なような――

「楽しみですね」

「楽しみだな」

　自分の声に、ちゃんと返事があるということさえも、幸せだった。

　いままでルリが読んできた本には、何度もこんな記述が登場した。

『人間は、一人では生きていけない』

　なら、この間までの伏籠ルリはいったい何者だったのだろうか。

　少なくとも――人間ではないなにか、だったらしい。

　……でも、今は人間だ。

　それも、とっても幸せな人間だ。

　あぁ、大昔の人間ってずるい。

　誰かと恋をして、つがいになって、そしてこうして幸せな思いをしていたなんて。

　……こんなに幸せだったなら、滅びたくなんてなかっただろう。

　今なら、何が何でも終末を逃れようとした伏籠家のひとびとの気持ちが、わからなくもないな、とルリはとりとめもなく思った。

　シャーベットを二人でゆっくりと食べると、もうかなり遅い時間だった。

　ルリはラオインのたくましい腕で抱えられて、大きなベッドに運ばれていく。

「さぁお姫様。もうお休みの時間だ」

「はぁい。ふふふふ……私の、王子様」

　二人でお布団に入って、ちょっとのあいだ見つめ合う。

「今日から、宜しくおねがいします」

「こちらこそ」

　そう、今日からは二人一緒に眠れるのだ。

　……彼は、唇にゆっくりと優しいキスを降らせてくれた。

「おやすみ、ルリ」

「おやすみなさい、ラオイン。……また明日」

　おやすみ、って……なんて優しくて素敵なお別れの挨拶なんだろうか。

　優しい彼の腕の中で、彼の心音を聞いて、彼の体温を感じながら、ルリは瞳を閉じる。

　おやすみなさい、ラオイン。愛しい人。

　また明日も、一緒にたくさん幸せになりましょうね。

　鳥籠楽園。

　伏籠ルリは、その唯一の『住人』だった。

　誰に聞かせるでもない歌をうたい、人形の召使いが作った食事を詰め込み、そしてひとりぼっちで眠る。

　それは、生きている限り永遠に続く。

　あの日……満開の桜の下にぼろぼろの人形が破棄されている。そう思い込んで駆け寄るまでは、そのはずだった。

　けれど今は違う。

　彼に聞かせるために歌い、彼とともに食事をして、そして彼のぬくもりを感じながら眠る。

　それは、今日からはずっと――