鳥籠楽園の幼妻

告げられた条件

『ここは……終末さえも超えて在り続ける場所なのです』

　青い女神の手の上で、青い星の幻像はふぅっ……と消える。

　ラオインもルリも、しばらくぼんやりとその様子を見ていた。

　途方も無い話だ。

　すでに終わったはずの世界。

　それを免れるための場所。

　……一体、彼らは家族を守るためにどれだけの代償を支払ってきたのか。どれだけの苦悩を背負ってきたのか。どれだけの時間をかけてきたのか。

　何も知らないラオインだが、それらを考えるだけでも、胸に鉛でも詰められたかのようにおそろしく重たい心地だった。

『それを知っても、あなたはここに住みたいとお考えですか？』

　じっと、深い青色の瞳が見つめてくる。

　先程見た青い星の幻像とよく似た青色。生命がまるで宿っていないのも、似ている。

「その前に聞きたい。あの日、俺をこの屋敷に『招いた』のはあなたなのか、マザーコンピューター」

『いいえ』

　無機質に、けれどはっきりとまっすぐに、それは否定された。

『並行世界より人を招く。……そのような無意味かつ馬鹿げた機能は私にはありません。そもそも、観測もできずデータもないような場所から人を転移させるなど、不可能ですわ』

　道理だ。

　存在していることも場所も知らなければ、そもそも手を伸ばして、掴み、移動させるなど出来ないだろう。

　……ではあの時、天から降ってきた大きな腕は一体。

『納得できましたでしょうか？』

　無機質な音声に思考を中断され、ラオインは顔を上げる。

　そしてふと気がついた、後方にいたルリが……震える手でラオインのシャツの裾をぎゅうっと掴んでいたのだ。

『では、もう一度問いましょう』

「…………て。……に……いて」

　美しいが無機質な音声。

　美しいが涙混じりの声。

『あなたはここに住みたいとお考えですか？』

「ここに……いて……」

　二つの声。

　問いかけと懇願が、ラオインに投げかけられる。

　……俺は。

「俺は、ここに住みたい」

　ゆっくりと、けれどなるべくはっきりとした声で、ラオインはそう意思を告げる。

　許されるならここに住みたい。

　たとえ終末を迎えた世界であっても、この中は美しく快適な場所なのだ。

　それに――

　……思い出すのは、あの暗い夜。

　倒れ伏した地面の泥水の味。

　叩きつける冷たい雨。

　……。

　帰る場所などもう無い。

　だから。

「ラオイン……それは、本当の本当に……本当ですか……」

　ルリが、大きな青い瞳をきらきらさせて見つめている。

　あぁ。

　なにより、この子を一人にはできない。できるものか。

　どうせラオインも一人なのだ。

　ひとりぼっちの男とひとりぼっちの少女。

　傷の舐め合いでも孤独は埋められる。

　それに、今一番ほしいのは、そういうものなのだから。

「嬉しいです……もう、私は、一人じゃないんですね……」

　すがりついてくるルリの、頭の可愛らしいつむじが目に入った。そこから流れている髪がすべすべで気持ちよさそうで、思わずそっと撫でてしまう。

『ルリ、せっかちな子ですわね。まだ私は承諾していませんが』

　淡々とした音声が、そんな二人を気にする様子もなく割って入ってくる。

　幻像の瞳は、すうっと細められていた。

『ラオイン・サイード・ホークショウ。伏籠（ふせご）家に住まうことを許可します。ただし、条件付きですが』

「条件？」

『はい、いくつかの条件があります。大きなものとしては、定期的に血液検査等の身体検査を受け入れること。健康を保つため、提供する食事を摂取すること。必要があれば、こちらの提示する運動メニューをきちんとこなすこと。それに……』

　マザーコンピューターはいくつもの条件をあげていく。それは要するに心身とも健康に気を使ってくれ、という趣旨のようだった。

　あまりにも、当たり前というか……条件と言うにはうますぎて出来すぎている。

『そして最後にいちばん大切な条件があります』

　来た。

　なにかしら、無茶な条件なのだろう。

　その地に居住するからには領主に税を収める。それは当たり前のことだ。

　ぎゅ、とルリの背中を抱く。

　ルリもまた、ラオインの腕を小さな手で掴んでいた。

　マザーコンピューターは、小首をかしげて微笑むような表情をして告げた。

『そこにいる、伏籠家の娘――伏籠ルリとつがいになってください』

　……二人とも目を見開いて何も言わないのを、言葉が通じなかったと思ったのか、マザーコンピューターは言い直した。

『人間なら……あぁ、夫婦ですね』

　つまりそれは。

『あなたたち二人で夫婦になってください』