第十二章二十節 天界
「ここは……どこ、だ？」
シュランメルトは目覚めると、ベルリール城とは明らかに違う場所に横たわっていた。
“雲一つ無い”青空に、足元はガラス状の何かで舗装されている。宙には結晶状の何かが浮き、七色の光を放っていた。
「目覚めましたか、シュランメルト」
「母さん……。ここは、どこなんだ？」
「そうですね……。一言で表すのであれば、“天界”と呼ぶべき場所です」
「天界、だと……？」
耳慣れぬ単語に、眉をひそめるシュランメルト。
「はい。より正確に言えば、『死後の世界』ですね」
「死後……待て、まさか
「いいえ、落ち着いて。貴方はまだ死んでいません」
慌てるシュランメルトを、母親がなだめた。
「まだ死んではいませんが……。将来必ず来るこの場所を、見せておきたいのです。ここはベルグリーズ王国ではなく、アンデゼルデ……貴方達の存在する惑星ですらない、まったく別の場所です」
母親はどこかへと歩きながら、天界を案内し始める。
と、シュランメルトが何かを見つけた。
「あそこに集まっているのは……？」
シュランメルトの目にあるものは、何人かの人物だ。
「全員、貴方の祖先です。直系で一番近いのは……祖父ですわね」
「祖父、か。にしては若く見えるが？」
「当然です。亡くなった時の姿ではなく、“一番力のあった時期”の姿を持っているので」
「なるほどな……む、どこかへ行くぞ？」
「私達も向かいましょう」
一団の後を追い、母親とシュランメルトも向かう。
少し歩いたのち、二人は止まった。
「どうやら、新しく来た者を迎えるようです」
「新しく来た？ 誰だ……ッ、あれは！」
視線の先にいる人物は、アルフレイド・リッテ・ゴットゼーゲンであった。
「アルフレイド……！」
思わず、飛び出しそうになる。
「駄目です、シュランメルト！ 落ち着いてください……！」
が、母親の見た目以上の力で、強引に制止される。
「ぐっ……！」
「貴方がこの先を乗り越えるのは、死ぬ時か、さもなければ“力を求める時”だけです！ 今はそのどちらでもありません！」
「……承知した」
母親に引き留められたシュランメルトは、何ともいえない表情をしながら、アルフレイドを見る。
その先では、アルフレイドが祖先達に歓迎されていた。
「なるほど。死んだら、ここに来てその後を過ごすのか」
「はい。とは言え、私達“変わり身”や貴方の一族だけですが」
「何だと？ 他の人々はどうなる？」
「残念ですが、ここには来られないのです」
「
「はい。ですが、一つだけ例外があります。貴方と現世で結ばれた者です」
それを聞いて、シュランメルトが安堵する。
「良かった……。少なくともシャインハイルは、ここに招く事が出来るのか」
「ええ。ここは貴方の一族の、死後の楽園。結ばれているのであれば、貴方の一族とみなす事が出来るのです。……さて、そろそろ時間ですね」
母親が、シュランメルトを床の無い所まで追いやる。
「何だ、母さん？」
「貴方は現世に戻りなさい」
「何を言ってる？」
「言葉通りです。貴方は現世に戻り、使命を全うするのです」
「母さんはどうなる！」
「ここに留まり、アルフレイドと共に暮らします」
「
「喪うのではありません。それに貴方は、もう私達がいなくとも、十分生きていけます。役目を終えたからこそ、ここに留まるのです」
「やめろ、やめてくれ、母さん！」
シュランメルトが懇願する。
しかし母親は、わずかに微笑むと、シュランメルトに短く告げた。
「さようなら。ゲルハルト。後はパトリツィアに、全てを委ねます」
「やめろぉおおおおおっ！」
そして、シュランメルトをあっさりと突き飛ばしたのである。
「母さあああああああああんっ！！！」
シュランメルトの絶叫は、虚しく響き渡っただけであった……。
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