魔導騎士（ベルムバンツェ）～神に愛されし最強の男は、自らの記憶を取り戻す為に戦う～

第十二章十二節 火蓋

「ふわぁ……」

　シュランメルトは仮眠から目を覚ますと、玉座の間へと向かう。

　そこにいたグロスレーベに、短く尋ねた。

「おはよう。そろそろ出撃だな？」

「はい、御子（みこ）様。シャインハイルは既に格納庫へと向かっております」

「承知した」

　グロスレーベの返答を聞き、シュランメルトも外へ向かおうとする。

「御子（みこ）様」

　と、それをグロスレーベが制した。

「何だ？」

「くれぐれも……くれぐれも、シャインハイルをよろしくお願いいたします」

　シュランメルトはグロスレーベの瞳を真正面から見据え、答えた。

「任された。必ずや無事に帰還させよう」

　短くそう答えると、シュランメルトは今度こそ、屋外へと向かうのであった。

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「既にここまで暗いか。時間ぎりぎりまで眠ったものだな」

　シュランメルトは屋外に出ると、夜のとばりを眺める。

　既に陽の光は無かった。

「シュランメルトー！」

　そこに、パトリツィアがシュランメルトを呼び止めた。

「パトリツィアか。お前を忘れた訳ではないぞ」

「じゃーなんで置いてくのさー」

「先に外へ出ただけだ」

「むー……」

　ふくれっ面になるパトリツィアを、シュランメルトが制する。

「ともあれ、Asrion（アズリオン）を呼ぶぞ。己（おれ）に触れていろ」

「はーい♪」

　パトリツィアが触れたのを確かめると、シュランメルトは右拳を高々と掲げた。

「来いッ、アズリオンッ！」

　暴風が吹き荒れ、Asrion（アズリオン）が姿を現す。

「よく来てくれた。重要な戦いだ、いつも通り頼むぞ」

　シュランメルトは操縦席に座りながら、Asrion（アズリオン）に優しく、声を掛ける。

　Asrion（アズリオン）からの返事は無いが、力強い歩みが、それに伴う地響きが、シュランメルトに応えるように鳴り響いた。

「他の魔導騎士（ベルムバンツェ）は……あそこだな」

　現出装置が月の光を跳ね返した僅かな輝きにより、シュランメルトは味方の位置を掴むと、すぐさま合流したのであった。

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「行軍か。しかし、この感覚……どこか、懐かしいな」

　アレス率いる150台もの大部隊と合流したシュランメルトは、心の中で――記憶こそ定かではないが――“経験として覚えている”という感覚を感じていた。

　しかし、それだけではない。

（それにしても、奇襲やその兆候が全く見えないな。ここまで静かだと不気味なくらいだ。罠のつもりか、“ヴォルフホイル”……？）

　道のりの9割を進んだというのに、拍子抜けする程に何も起きなかったのだ。

（警戒しすぎ、か……？　いや、違う。何かがおかしい……！）

　シュランメルトは自らの違和感に従いつつ、行軍を続ける。

　やがて、大部隊はただの一度の奇襲も受けないままに、“ヴォルフホイル”の本拠地前に到着した。

　間髪入れず、アレス率いる大部隊が入り口を包囲する。

　そしてアレスのBispeerld（ビースペールト）_Kapitänmodel（カピテーンモデル）が、拡声機を起動して呼びかけた。

『諸君らは包囲されている！　今すぐ本拠地から出て投降すれば、生命までは奪わない！』

　この呼びかけは嘘ではない。投降さえすれば、拘束はすれど殺害はしない作戦だからだ。

　しかし、アレスは心中で、「素直に聞いてもらえる程簡単ではない」とも思っていた。

『繰り返す！　諸君らは包囲されている！』

　宣戦布告（けいこく）など形式的なものである。アレスは作戦方針には従いつつも、いつでも交戦する心構えをしていた。

『今すぐ本拠地から出て投降せよ！』

　呼びかけの回数が増えるたびに、アレスの、部下の兵達の気配がピリピリとしたものを纏う。

『これは最後通告だ！　今すぐ本拠地から出て投降せよ！　投降した場合の生命は保証する！』

　怒りを込めた警告だが、それでも応じる者は一人としていなかった。

　と、入り口から光が見える。

『何だ？』

　光は徐々に迫ると、アレスの搭乗するBispeerld（ビースペールト）_Kapitänmodel（カピテーンモデル）のすぐ近くで爆発した。

『ぐっ……！　それが諸君らの意思か！』

　態勢を立て直したアレスは、すぐさま号令を下した。

『攻撃開始！　全ての敵を無力化せよ！』

　ここに、死闘が始まったのである。